– Садись, почтенный Ритор, маг первой ступени, глава клана Воздуха, Убийца Дракона, – торжественно произнес Сивард. В чисто алом плаще, с багряной повязкой вокруг лба, маг должен был бы занять пустующее кресло главы совета – но, немного поколебавшись, Сивард сел рядом. Черно-багровый трон Навахо, старого мага, волшебника первой ступени, третьего по силе в Срединном Мире после Ритора и Торна, остался пустым. Мысленно Ритор одобрил юношу – умен, дипломатичен, понимает, что, сядь он даже на освободившееся место – это вызовет неудовольствие старших волшебников, пусть и не поднявшихся даже до третьей ступени.

Ритор оглядел совет. Многих он видел впервые, и это было плохо. Слишком важно то решение, что они должны принять.

– Что привело к нам достопочтенного гостя? – вежливо спросил Сивард.

Ритор сложил ладони перед лицом жестом просьбы.

– Почтенный Сивард и вы, почтенные члены совета! Дерзну предположить, что мысли ваши мне знакомы Вы только что потеряли Навахо… и многих других, столь же достойных. Я и весь клан Воздуха оплакиваем их гибель так же, как и вы. Мы оказались перед угрозой и междоусобной войны, и вторжения Прирожденных.

Совет безмолвствовал – это уже не было ни для кого новостью.

– И более того… быть может, это порадует ваши сердца. Огненные… я хотел обсудить это с Навахо, но не успел. То, что делало нас врагами в прошлом, – возвращается, и это так же верно, как и то, что меня зовут Ритор.

Совет не проронил ни слова, но маг Воздуха увидел капельки пота на висках Сиварда.

– Ты хочешь сказать, почтенный Ритор, что… – Молодой волшебник не нашел в себе сил закончить.

– Приходит время Дракона, – кивнул Ритор. Какая злая ирония – ведь эти же самые слова он говорил скрывшемуся под чужой личиной Торну! Слова, предназначенные для Огня!.. – Крылатый Властитель должен вернуться Именно для этого я звал Навахо. Мы слишком долго не доверяли друг другу – и вот что из этого получилось. Навахо мертв, а у нас на пороге самая, наверное, жестокая война со времен Исхода. И более того – Прирожденные готовят своего собственного Дракона, Дракона Сотворенного…

Ритору поневоле приходилось повторять уже говоренное.

Совет Огненных слушал внимательно, почтительно, не перебивая, как и положено, принимая столь высокого гостя.

Но, похоже, в головах у них у всех осталось только одно – Дракон возвращается!

…И недаром. Клан Огненных дольше всех сохранял верность Крылатым Властителям. Ритор проходил посвящение Огня втайне, его поддерживала лишь небольшая группа сторонников. Сивард, увы, в их число не входил.

Конечно, здесь никто не стал спрашивать – а уверен ли ты? Если маг первой ступени, тем более – Ритор, говорит, что Дракон возвращается, значит, так оно и есть.

– Значит, ты изменил свое мнение, Ритор? – не удержался Сивард. До сих пор с магом Воздуха говорил только он один. Все прочие молчали, лишь жарче и жарче разгорался их Огонь в громадном черном очаге. – Теперь ты поддерживаешь Властителя? Ты понял, что твой поступок был гнусной изменой, Ритор?

…Не следует так говорить с магом, тем более первой ступени и тем более с Ритором. Воздушный маг ничем не выдал своего гнева; слишком уж важна его миссия, чтобы позволить себе роскошь раздражения.

– Не понимаю, какое отношение имеет это к нашей беседе, почтенный Сивард? – холодно осведомился Ритор. – Мы собрались здесь, чтобы обсуждать прошлое или говорить о будущем? Прошлое мертво и его не изменишь. Будущее же может смести нас всех. Понимаешь ли ты это, почтенный Сивард?

– Если бы не твое усердие, почтенный Ритор, перед нами не стоял бы подобный выбор, – в том же тоне возразил Сивард. – Крылатый Властитель остался бы надежной защитой от Прирожденных, они никогда бы не рискнули сунуться вновь. Не вспыхнула бы нынешняя междоусобица, мы не поссорились бы с Торном, Навахо остался бы жив. Понимаешь ли ты это, Ритор? Понимаешь ли, что ты, именно ты – виновник всех наших бед?

Неприлично прерывать мага, тем более – главу Стихийного клана, тем более – на совете. Ритор сдержался.

– Ждешь ли ты от меня оправданий, почтенный Сивард? – спросил Ритор. – Твои вопросы обращены не ко мне. Что ты хочешь от меня? Покаяния, ползания на коленях, посыпания головы пеплом? Я не понимаю, прости меня, пожалуйста.

Подобного отпора Сивард не ожидал.

– А ты считаешь, что вправе просить нас о помощи, не принеся покаяния?

– Если совет клана Огненных откажет мне в помощи, я уйду, – теперь в голосе Ритора был настоящий холод. – Если совет клана Огненных решит отомстить мне за… Крылатого Властителя, я готов. Но тогда я потребую соблюдения всех статей дуэльного кодекса. Вам придется или грязно убить меня, или выставить своего поединщика. Но тогда, – Ритор нехорошо усмехнулся, – предупреждаю, ему не поздоровится. По крайней мере с тобой, Сивард, я справлюсь. Конечно, если ты будешь драться честно.

– А ты, ты дрался честно, когда убивал Последнего Дракона? – выкрикнул Сивард.

– Бросаешь ли ты мне вызов, маг второй ступени Сивард? – прогремел Ритор, поднимаясь с места.

Сивард смутился. Он забылся, дал волю гневу и сейчас сам загонял себя в ситуацию, из которой только один выход.

Дуэль с Ритором. Что почти равносильно самоубийству. И это при готовой вот-вот вспыхнуть войне с Водными.

Ритор понимал, что отступить, не потеряв лицо, молодой маг не может.

– Если совет клана Огненных настаивает, я готов принести извинения, – сказал Ритор. – Я сожалею о нашей ссоре. Не стану произносить сейчас вдохновенных од свободе…