Тэль слушала все это, совсем по-девчоночьи недовольно надув губки. Но в словесные пикировки не лезла – Ивер действительно помогла им миновать засаду Воздушных, да и теперь так вовремя придя на помощь со злополучной каретой.

– А что станем делать утром? – поинтересовался Виктор у своих спутниц.

– В клан Огня, – нехотя ответила Тэль. – Лой Ивер, как долго…

– Может, я окажусь полезной еще разок, Тэль? Кто знает, какие превратности ждут вас?

– Постой, Тэль, – вмешался Виктор. – А зачем мне в этот самый клан Огня?

– Потому что… – Видно было, Тэль ужасно не хочется отвечать, да еще и при Лой. – Потому что ты должен научиться управлять своей Силой. А это можно сделать только пройдя посвящения во всех Стихийных кланах. Обычай требует пройти потом еще десяток тотемных, но… по нынешнему времени и так сойдет.

– А что он станет делать дальше, почтенная Тэль? – промурлыкала Ивер.

– Что захочет, – отрезала девочка. – И хватит об этом. А вот что станешь делать ты, Лой Ивер?

– Помогать вам по мере слабых сил моих, – тотчас отозвалась Кошка. – Мне с вами по пути. Если, конечно, ты сказала мне правду, почтенная Тэль.

Девчонка только фыркнула.

Наступило молчание.

А и в самом деле, чем плохо владеть Силой, подумал Виктор. Убийца Драконов – что ж, пусть будет Убийца. Если это судьба… В конце концов, он не дал сегодня воли ненависти, не обратил ее сокрушительной мощью, не разрушил весь городок Земных. А ведь мог, точно – мог!

Однако где-то глубоко внутри медленно оживал, набирая мощь, и другой голос.

«Есть еще одна треть мира, – мягко говорил он Виктору. – Ты видел ее… слегка, чуть-чуть, искоса – во снах. Там тоже найдется достойное дело. Почему бы не податься туда? И пусть эти сумасшедшие маги сами разбираются, кто им нужен, а кто нет – и желательно между собой. А туда им никогда не дотянуться. Это факт».

Он вспомнил Обжору. Что-то ведь очень важное хотел втолковать ему этот не шибко приятный тип. Как там говорила Лой? Прирожденные готовят вторжение? Да-да, кое-какие реплики Обжоры вполне можно было истолковать как предупреждение…

В это очень хотелось поверить.

Но, кажется, ясно одно – если он избавится от преследователей, то… то обретет свободу, о которой не мог и мечтать там, у себя… в Изнанке. И не важно, пусть даже все это – болезненный бред, а на самом деле он уже давно пациент института имени Кащенко – на такой бред он готов променять даже свою «реальность»… как тот ролевик Коля с баржи.

– Тэль, я стану Убийцей? – напрямик спросил Виктор, – Когда завершу посвящения?

Было что-то омерзительное в этом слове. Убийца… палач… кат… киллер… ассасин…

Девочка отвела взгляд.

– Не надо произносить вслух этого слова, Виктор. Не давай имени тому, что еще не случилось. – Ее голос упал до шепота.

Лой ревниво прислушивалась.

– Что я могу?

– Оставаться самим собой, – еле слышно произнесли губы Тэль. – А все остальное – судьба.

– А как же эти… Прирожденные? Кто это вообще такие? Я видел сны… но мутные, невнятные…

И Лой, и Тэль опустили головы.

– Это наше проклятие, Виктор, – наконец сказала Лой. – Дело в том, что мы все… все кланы, живущие здесь, в Срединном Мире, в свое время пришли из Мира Прирожденных.

Изнанка выталкивает чужеродных ей постепенно, каждого поодиночке, а в том мире все произошло совсем не так. Наверное, должна была накопиться масса – критическая масса, как сказали бы ваши… гм… физики. И потом наших предков… выбросило. Мы пришли на Теплый Берег. Взяли под свою власть всех, кто обитал в Срединном Мире. Но – ничего не кончилось. Мир Прирожденных по-прежнему выталкивает своих изгоев. Единицы не страшны, они даже порой вливаются в кланы. Но зреет новая волна. Идут те, кто хочет расплавить наш мир и отлить его заново.

– Долгое время нас защищали Драконы. Крылатые Властители Срединного Мира, – неожиданно подхватила Тэль.

– Так, значит, Драконы хорошие? – удивился Виктор.

– Хорошие? – возмутилась Лой. – Как бы не так! Они правили железной дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда только один! Сам понимаешь какой… Они хотели знать все и править всем. Они вмешивались во все… И не терпели возражений. Хотя – были и красивые, и сильные…

– Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, – негромко сказала Тэль. Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. – Они просто были. А теперь их нет. Потому что…

– Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, – резко вмешалась Лой. – Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй – тем же самым они и останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов – объединивший в себе силы всех стихий, многих тотемных кланов… И Крылатые Властители пали. Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку.

– Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел? Почему не стал преследовать дальше?

– Не знаю. – Тэль пожала плечиками.