Но пора поставить точку в главе о событиях на море и перенестись в другую стихию – в стратосферу, где также происходило много интересного и, увы, трагичного.

Самой природой заложено в человеке извечное стремление быть первым. Совершить нечто такое, что волнует кровь, будоражит воображение ведет к новым рубежам – вот цель к которой стремятся люди, несправедливо именуемые искателями приключений, авантюристами, безумцами. В наш сугубо рациональный век их не так уж и много. А было время…

В этой главе я хочу рассказать не об очередном космическом полете, а о парашютном прыжке, в ходе которого предстояло испытать новое оборудование, предназначенное доя будущих рейсов на орбиту. Это само по себе интересно.

Однако есть еще две причины, заставляющие коснуться данной темы.

Во-первых, испытания прошли не так, как было запланировано, и, к сожалению, завершились трагедией.

А во-вторых, участником этого эксперимента был Петр Долгов, вошедший в летопись космической эры не только как испытатель космического снаряжения, но и как «фантомный космонавт», якобы погибший во время неудачного полета в космос в октябре 1960 года.

Пришла пора расставить точки над «i» и рассказать, что же на самом деле произошло с этим легендарным человеком.

Сорок с лишним лет назад в нашей стране был проведен удивительный по своей смелости эксперимент – прыжок с парашютом из стратосферы. В отличие от многого другого, что происходило тогда, о нем не молчали, хотя он и относился к разряду испытаний средств космической техники – чрезвычайно закрытой сферы деятельности советских ученых и инженеров. Уже через несколько дней об эксперименте сообщили все советские газеты. Может быть, смерть одного из испытателей стала тому причиной или желание «догнать и перегнать Америку» сыграло свою роль? Не будем гадать, так как даже спустя многие годы об этом рекордном прыжке известно далеко не все, а то, что стало достоянием гласности, заслуживает того, чтобы вновь вспомнить об этом событии.

Главной целью эксперимента являлось проведение натурных испытаний снаряжения и систем аварийного покидании летательных аппаратов (самолетов и космических кораблей). Для этого был построен гигантский стратостат высотой более 100 метров. По месту проведения будущих испытаний – приволжских степей – аппарат нарекли «Волга».

К полету и прыжку из стратосферы готовились два экипажа (совсем как к космическому полету). В основной были включены известные советские парашютисты майор Евгений Андреев и полковник Петр Долгов.

Долгов стал испытателем парашютных систем в конце 1940-х годов. А до этого офицер-десантник прошел трудными дорогами Великой Отечественной, отличился в боях за Венгрию и Австрию за мужество и героизм был награжден орденами Ленина Красного Знамени, Красной Звезды, многими медалями. До полета на «Волге» за его плечами были уже тысячи прыжков с парашютом, восемь мировых рекордов, участие в экспериментах на грани возможного. К тому же Долгов успел зарекомендовать себя и как конструктор систем спасения пилотов летательных аппаратов. Кстати, во время прыжка из стратосферы ему предстояло испытать автоматическую систему раскрытия парашюта собственной конструкции. Его имя можно встретить и среди тех, кто готовил первых советских космонавтов, а также еще в одном списке, о котором чуть позднее.

Не менее известным в кругах специалистов был и второй член экипажа – Евгений Андреев. Как и Долгов, он стал испытателем в конце 1940-х. Ученик легендарного советского парашютиста Василия Романюка. В 1954-м при экспериментальном катапультировании он получил тяжелейшую травму бедра. Вопрос тогда стоял об ампутации ноги, на чем настаивали врачи. Но Андреев заартачился, сохранил ногу, а в дальнейшем смог вернуться на испытательную работу – один из редких подобных случаев в мировой практике.

Дублерами членов основного экипажа были испытатели Василий Лазарев и Иван Камышев. Кроме летной подготовки, оба имели еще и медицинское образование. Впоследствии Василий Лазарев прославился на весь мир, совершив космический полет на корабле «Союз-12».

В задачу дублеров, кроме непосредственной подготовки к эксперименту, входил еще и испытательный полет на стратостате «Волга» с максимальным набором высоты и последующей посадкой (во время основного эксперимента посадка не предусматривалась).

Увы, не удалось установить ни точную дату, ни высоту, на которую поднялись Лазарев и Камышев. Вероятнее всего, предварительный полет имел место приблизительно за месяц-полтора до основного эксперимента. Испытатели были облачены в то же снаряжение, что впоследствии Андреев и Долгов, имели те же средства спасения, но использовать их могли только в крайнем случае, если бы возникла угроза их жизни.

Несправедливо, что полет Лазарева и Камышева практически забыт. В истории российского (советского) воздухоплавания таких рейсов было не так уж и много, и любой из них представляет интерес не только своими рекордными результатами, но и самим фактом его совершения.

А теперь о самом эксперименте.

Стратостат «Волга» стартовал 1 ноября 1962 года в 7 часов 44 минуты утра по московскому времени с военного аэродрома на окраине города Вольска. Через два часа 20 минут он достиг максимальной высоты 25 458 метров и с Земли поступила команда к началу «работы».