— Я неплохо вижу в темноте, — заверил он полковника. — Лучше найдите, чем можно копать землю. Здесь проход засыпан землей. Из-за вас я вынужден возвращаться по этому длинному давно заброшенному лабиринту.

— Да, эти пещеры — не самое приятное место на земле, — заметил Сергей. — Но ведь ты по ним уверенно перемещаешься! Сейчас я бы даже сказал, что ты не снежный человек, а настоящий пещерный!

Денщик громко хохотнул в ответ на шутку полковника и снова принялся искать выход из затхлого подземелья.

Вскоре йети издал радостный вопль.

— Нашел?! — выразил надежду юнга.

— Нет, я только что спугнул крысу. Эта презренная тварь в панике сбежала.

Услышав последние слова, запищала в страхе Стеша, но снежный человек ее успокоил:

— Пещерные крысы меня боятся, так как необразованные, дикие йети, случается, и на них охотятся. Хотя я-то как раз цивилизованный снежный человек, но только местные крысы об этом, конечно, не подозревают. Так что все в порядке!

Серж извлек из мешка саперную лопатку, расчехлил и протянул ее проводнику. Большой лохматый друг покачал головой и заявил, что он не землекоп.

— Я всего лишь проводник экспедиции, поэтому копать придется вам, людям.

Пришлось лопату оставить себе и следить за действиями следопыта. Денщик ползал, нюхал воздух, простукивал стены, несколько раз разочарованно вздыхал. Наконец вновь издал радостный вопль:

— Вау! Тут копай, полковник!

— Откуда ты, в конце концов, знаешь, что я полковник?

— Опять прочитал твои мысли: "А не западло, мне, боевому полковнику, как простому солдату рыть окоп? И это при наличии трех бойцов?"

Сергею стало стыдно за свои мысли, и он тут же взялся за лопату. Пять минут работы — и земляная пробка была пробита, а тайный ход свободен. Этот подземный коридор имел форму зауженного гладкого овала.

— Любопытно было бы узнать, что за крот вырыл этот тоннель? Откуда в горах Алтая горнопроходческий комбайн? — удивился вслух Строганов.

— Это работа не метростроя и не шахтеров, этот проход копал мой дедушка. Неужели вы не чувствуете его запах? Он очень стойкий и специфический, в замкнутом пространстве пещеры довольно долго сохраняется.

— Нет, ничего не чую. Пахнет только одним йети — тобой! В буквальном смысле — воняет!

Снежный человек осуждающе покачал головой и хмыкнул:

— Ума не приложу и как это вы, людишки, умудрились заполонить планету? Слышите плохо, нюх — хуже, чем у собак, мысли читать не умеете, силенок не достаточно даже для схватки с медведем, а тем более с тигром…

Строганов недоверчиво посмотрел на собеседника.

— А ты и с медведем боролся?

— С взрослым самцом — нет, а нахального забияку-двухлетка я поборол! Было дело, мы с ним спорили за территорию. И случайно забредший в мои владения снежный барс сбежал от меня, поджав хвост, как нашкодившая кошка.

Полковник слушал похвальбу молодого йети и с сомнением качал головой: мол, ври да не завирайся!

— Я не молодой! Я зрелый! — прервал поток его мыслей Славан. — Вовсе я не хвастаюсь своими подвигами и не привираю. Ты же не самка! Зачем мне перед тобой похваляться?

"Логично", — подумал Сергей и решил поверить человекообразному гиганту.

— За мной! — скомандовал йети со смешной фамилией Денщик, и нашим путешественникам ничего не оставалось как последовать за пещерным энтузиастом.

Славан ловко пробирался по узкому лазу к выходу, оставив всех позади. Выбравшись к тупику, он подошел к холодной стене, ощупал ее, прислушался и наконец сильно ударил по ней ногой. Каменная поверхность дрогнула и рассыпалась. Как оказалось, за ней находилась гладкая, плоская, каменная плита в форме квадрата. В образовавшийся проем хлынул свежий воздух. Славан высунул голову наружу, огляделся и быстро побежал в лесок, неподалеку от пещеры.

Заметно отставшие от него члены "экспедиции" вышли из пещеры. Строганов даже и не обратил внимания на отсутствие проводника, так как был взволнован. Он был на Родине и дышал ее воздухом! Сергей дышал полной грудью и никак не мог надышаться.

— Вот она, Россия! Вернулся! Ну, наконец-то! А красота-то какая, Стеша! Гийом! — прошептал он почти с восторгом, но никто из спутников не разделял его настроения. Остальные путники просто лежали навзничь, широко разинув рты и глотали горный воздух, после духоты подземелья.