Дядя затянулся и сказал:

— Слава богу, что хоть тебя не стащил никто…

— Извозчик денег просит, — заявила, войдя, горничная.

Карташев смущенно-весело похлопал себя по карманам и проговорил:

— Мелких нет…

— Нет? А крупные? — переспросил его же тоном дядя.

Карташев рассмеялся.

— И крупных нет.

Мать отсчитывала мелочь.

— Не в деньгах, брат, счастье… — сказал дядя, — и табаку, наверно, нет… кури.

Дядя подсунул ему свою табачницу.

Карташев как-то уже забыл, что он бросил курить, и, вспомнив теперь, вспыхнул от удовольствия.

— Не курю…

Это заявление произвело громадный эффект: это было что-то, с чем можно было уже считаться. Не всякий может бросить курить.

Аглаида Васильевна горячо расцеловала сына.

— Лучшего подарка ты не мог мне сделать…

— Молодец, молодец, — твердил дядя, — это, брат мой, характер и характер нужно… Молодец…

Карташев сразу вырос в глазах всех. Он ушел, сопровождаемый молодежью, в свою комнату, а Аглаида Васильевна перебросилась с братом несколькими радостными замечаниями. Ее брат затягивался, качал головой и повторял:

— Молодец, молодец… способный, с характером… громадную карьеру сделает.

Карташев возвратился и по лицам матери и дяди угадал, что речь, и благоприятная, шла о нем. Мать молча опять расцеловала его и в глаза, и в губы, и в лоб, и в волосы. Карташев ловил ее руки и с удовольствием целовал их.

Мать ушла и возвратилась с сотенной бумажкой.

— Это тебе за первый курс.

Дядя ушел и вернулся с двумя выигрышными билетами.

— А это вот от меня.

— О-го-го!

Карташев опять горячо расцеловался с матерью и дядей.

— Молодец, молодец, в наш род пошел… это хорватовская черта: не удалось в университете — в институт.

У Наташи глаза точно еще больше стали: черные, большие, задумчивые; немного похудела, и кожа точно прозрачная, матовая; черные густые волосы еще ярче оттеняют красивый, строгий овал лица. Ходит за Тёмой; когда говорит он — подожмется и слушает внимательно, серьезно.

— Что с Горенко? Давно ты видел ее? Отчего она писать перестала?

Карташев рассказал о Горенко, об Иванове и Моисеенко и сообщил о том, что держал себя в стороне. Мать перекрестилась.

— Да ведь это и ни с чем не сообразно бы было, — сказал дядя, — если бы человек с такими способностями, как ты, вдруг на детский разум перешел.

Карташеву стало неловко от этих похвал, и он озабоченно произнес:

— Увлекаются, конечно… Дети…

— Преступные дети, — с ударением, строго заметила Аглаида Васильевна, — сами гибнут и семьи свои губят.

— Отчего же у тебя переписка с Горенко прекратилась? — спросил Карташев Наташу.

Наташа посмотрела на мать.

— Она звала меня в Петербург, я писала ей, что мама не пускает меня, она больше и не отвечала.

Наступило неловкое молчание.

Аглаида Васильевна, облокотившись, смотрела, опустивши глаза, на скатерть.

— Тёма, — проговорила она, — ты уж большой и видел Петербург: твое мнение какое — можно ехать Наташе?

Наташа радостно встрепенулась.

Карташев хотя и любил Наташу больше других сестер, но жизнь с ней в Петербурге не улыбалась. Затем выступили и другие соображения. Хотелось и Аглаиде Васильевне доставить полное удовольствие и еще больше вырасти в ее глазах.

— Я нахожу неудобным, — сказал он.

— Брат говорит! — торжественно произнесла Аглаида Васильевна.

Наташа с разочарованием посмотрела на брата.

Карташев, сперва смущенно, а потом оправившись, начал приводить доводы, почему именно неудобно ехать Наташе. Он не хотел, конечно, врать, но хотел быть убедительным. Мать внимательно слушала и изредка убежденно, серьезно говорила:

— Совершенно верно.

Дядя энергично тряс головой и говорил:

— Очень дельно.

Наташа сначала возражала, но брат стал приводить какие-то факты и убеждал с ласковым упреком:

— Наташа, я же знаю и говорю то, что есть…

Наташа наконец с своей болезненной гримасой, махнув рукой, проговорила:

— Я не знаю, какие там, но я знаю, кто я…

— Нет, ты слишком молода, чтобы знать себя, — возразила мать.

— Ну, не знаю, — развела руками Наташа и замолчала.