— Ты опоздал на одиннадцать лет.

— Из-за твоего отца.

— Нет, Джейс. В этом виноват только ты.

Напряжение росло с каждой минутой.

Зазвонил телефон. Схватив трубку, Джейс прорычал какое-то приветствие.

— Сейчас буду, — услышала она. Джейс швырнул трубку на рычаг и направился к двери. Но у порога обернулся: — Один из моих рабочих получил травму. Придется везти его в больницу. А чтобы доставить его до шоссе, вызову снегоход.

— Как ты поедешь в такую погоду? Это опасно.

— Тихо, тихо, Дэни. Можно подумать, что ты за меня беспокоишься.

Наклонившись, он быстро чмокнул ее в щеку и вышел.

Дэниэль прошла в кухню, отодвинула штору и посмотрела, как Джейс пробирается сквозь высоченные сугробы. Куртка из овчины подчеркивала его плечи, они казались даже шире обычного. Достаточно ли они сильны для того, чтобы вынести груз сваливающихся на него проблем? Джейс никогда не рассчитывал на чью-либо помощь, со своими проблемами всегда справлялся сам.

В том числе и с теми, которые имели отношение к ней, к Дэниэль.

Позже она вернется к их разговору. Ведь он так и не попытался объяснить ей, почему взял деньги у ее отца. А она, уязвленная в самое сердце, не считала для себя возможным интересоваться этим. Будучи дочерью одного из городских богачей, она прекрасно знала правила их игры, к которым с детства испытывала непреодолимое отвращение.

Джейс, однако, казался ей человеком из иного мира. Да, он отчаянно нуждался в деньгах. И они оба ломали себе голову, где бы их найти, чтобы спасти ранчо. Но рассчитывали только на свои силы, а не на помощь ее отца.

Она помнит тот злосчастный день так ясно, как если бы все это происходило вчера. И боль от предательства Джейса ранит ее с прежней силой.

Дэниэль задернула штору и сделала себе кофе в надежде, что он отвлечет ее от мрачных воспоминаний.

Она была на благотворительном завтраке, а после него заехала домой переодеться перед каким-то вечерним визитом. Подъезжая к своему дому, она заметила отъезжавшую машину Джейса.

Ни до, ни после этого она не верила ни в какие предчувствия. Но тут ей почему-то показалось, что произошло нечто ужасное. И сердце ее сжалось еще до того, как она переступила порог дома.

Отец ждал ее. Он пригласил Дэниэль в свой кабинет, усадил в кресло, взял руки дочери в свои и тихим голосом сообщил, что Джейс за чек на крупную сумму отказался от нее. Отец якобы хотел таким образом испытать силу его любви к дочери. Он ведь не хочет, чтобы его малышка страдала, а значит, должен удостовериться в том, что мужчина действительно любит ее, а не деньги ее отца. И когда Джейс с радостью согласился на эту сделку, отец получил все необходимые доказательства.

Дэниэль сначала не поверила, что ее первая любовь так жестоко предана. Но отец показал ей корешок чека с подписью Джейса.

Ее любовь была оценена в пятьдесят тысяч долларов. Всего-то!

И тут она с ужасающей ясностью вспомнила некоторые особенности их отношений.

Джейс ведь ни разу не сказал ей, что любит ее. Сама она часто произносила эти слова, но он в ответ лишь улыбался и воспринимал их как призыв к действию.

И Дэниэль поняла, что никогда больше не позволит ему коснуться ее тела. Он предал ее сердце, злоупотребил любовью. Ему нет и не будет прощения.

Отец мягко посоветовал Дэниэль на время покинуть родной город. Онемевшая от горя, она послушно поплелась в свою комнату, горничная уложила ее вещи, и еще до заката солнца она уехала в Денвер, к тете.

Когда ей в конце концов удалось справиться с отчаянием, она решила начать новую жизнь. И прежде всего предложила свою помощь отцу. Он отказался, потому что считал, что она не обладает необходимыми знаниями. Дэниэль поступила в колледж, начала очень серьезно заниматься и в результате получила диплом менеджера. Но отец снова отказался взять ее к себе на работу.

Желая самоутвердиться и доказать отцу и всем окружающим, на что она способна, Дэниэль нашла место в Денвере и быстро сделала там карьеру. Не сумев создать семью, она находила удовлетворение в работе. Она сумела уговорить себя, что это и есть счастье. Впрочем, задумываться об этом ей было некогда.

И только когда отец обратился к ней за помощью, она поняла, как одинока и безрадостна ее жизнь.

Вот и сейчас у нее возникло странное чувство: когда Джейс захлопнул за собой дверь, ей показалось, что сама жизнь ушла из дома. Она снова одна, вокруг белое безмолвие и тоскливое завывание ветра.

Дэниэль весь остаток дня бродила по дому. И опять ее одолевали воспоминания и сомнения. Только время покажет, правильно ли она поступает. Но и выбора у нее нет. Для отца разорение равнозначно смерти. А он неизменно был ее единственной опорой в тяжелые минуты.