– Давно бы так, наимудрейший. Присаживайся. – Волшебник сел возле стены и указал на стул, стоявший посреди комнаты.

– Я постою.

– Как угодно. Для начала назови свое имя.

– Вирлен.

– Замечательно. Скажи, Вирлен, как к тебе в руки попал медальон?

– Этот, что ли? – Андрей дотронулся до цепочки.

– Есть еще и другой?

– В разное время у меня их было много, просто я не люблю украшений. Хотя почти каждый встречный норовит подарить что-нибудь на память. Сегодня, к примеру, встретил выжившего из ума мужика в рогатом шлеме. Хингом зовут. Вот он и наградил меня медалькой.

– А сам?

– Что сам?

– Куда подевался?

– Не знаю. Скрылся куда-то. Странный он какой-то.

– Хочешь сказать, будто тебе неизвестно, что это за штуковина?! – с вызовом в голосе спросил малорослик.

– Вопрос к делу не относится, Нарл. Если тебе нужен медальон, могу обменять на девушку. – Парень сообразил, что немного переиграл, и резко сменил тон.

– Менять я ничего не собираюсь. Как насчет… подарить?

– Ты хочешь подарить мне свою пленницу?

– Если ты взамен подаришь амулет.

– Заманчивое предложение. Только меня мучает один вопрос: сколько мы с ней проживем после того, как ты станешь неуязвимым?

– Ты меня еще не убедил в том, что это действительно амулет Хинга.

– Понятно. Значит, подарков не будет? – Фетров крепче сжал плеть.

– Надо подумать.

В этот момент в дверях появились сразу два воина.

– Пошли вон! – приказал курмистр. – Пока не позову, никого сюда не впускать.

– Думай быстрее. Мне очень не нравится, когда мою девушку, как зверя, держат в клетке.

– Сначала мы хотим рассмотреть амулет.

– Пожалуйста, только он будет на мне. – Фетров направился к курмистру.

– Нет, стой там, не подходи! – вскрикнул тот.

– В чем дело? – Фокусник остановился посреди комнаты.

И тут из-под его ног резко пропал пол. Парень рухнул вниз солдатиком. Как он приземлился, не наткнувшись ни на один из торчавших вверх кольев, Андрей понять не мог. Да он и не ставил себе подобной задачи, поскольку пребывал в шоке, оказавшись в подвале, где кишмя кишели сотни змей. Похоже, пресмыкающиеся не поняли, что к ним пожаловал сам змеиный король, и накинулись на неожиданного посетителя, как на обычного оборванца, потревожившего их драгоценный покой. Правда, ни одной из хвостатых почему-то не удалось прокусить кожу человека, хотя боль он все же почувствовал.

«Хинг был прав, подлости Нарла нет границ. Как лихо он меня подловил! Сначала пригласил присесть, чтобы я вместе со стулом провалился на колышки. А что с моими руками?» – Зугу-воин только сейчас обратил внимание на цвет кожи.

Он поднес ладони к лицу. И в этот момент вокруг полыхнуло. Руки инстинктивно прижались к глазам, закрывая их от обжигающего пламени. Буйство огня наполнило яму до краев и выше.

Когда Вероника увидела огненный столб, она кинулась вперед, позабыв про клетку, и больно ударилась о прутья.

– Гад! Я убью тебя! Что ты наделал?

– Успокойся, красавица. Если амулет настоящий, ничего с нашим гостем не станется. А задумал нас обмануть, что ж… – Курмистр театрально развел руками.

Он подошел к стене и повернул один из элементов лепнины. Раздался скрип плохо смазанного механизма.

– Я же говорил, ничего с ним не случится.

Сначала показалась черная голова, затем плечи. Вскоре дно смертельной ловушки сравнялось с полом. Андрей убрал ладони от лица и сошел с подъемника.

Желание прибить курмистра переполняло душу зугу-воина, но теперь, когда все так удачно завершилось, нельзя было упускать шанс. Нарл больше не сомневался в подлинности амулета, значит, надо действовать. И первым делом вытащить девушку из клетки.

– Убедился? – мрачно спросил фокусник.

– Да. Хинг, похоже, пережил свой разум, если подарил тебе артефакт.

– Открывай клетку.

– Сначала медальон.

– Амулет ты получишь, когда девушка будет рядом со мной. И без оков.

– Неравноценная сделка, – начал торговаться курмистр, которому очень хотелось заполучить обрамленный девятилучевыми звездочками диск. – Давай сделаем так. Я открываю клетку, девушка выходит из нее и направляется к перегородке, за которой находится выход в подземелье. Ты в это время бросаешь амулет в дальний угол комнаты. Если не бросишь, девушка получит стрелу в спину.

– А если брошу, то эту стрелу получу я?

– Неверное предположение. – От волнения курмистр даже не заметил, как начал говорить о себе в единственном числе. – Пока не скажешь, что это подарок, я не смогу им воспользоваться, но амулет уже будет ближе ко мне, чем к тебе, а ты со своей дамочкой – рядом со спасительным выходом.