Люди не успели сделать и десяти шагов, как вожак выскочил из окружения и бросился в погоню, оставляя за собой кровавый след.

– Вероника! – предупредил Фетров.

Он, перехватив кинжал за лезвие, мощным броском метнул его в движущуюся цель. Лезвие вошло в шею зверя, когда тот прыгнул на добычу. Парень перекатился в сторону.

– Елки-метелки! Да что же мне так сегодня везет?!

– Что там? – подбежала Таркова.

– Опять зашиб левую руку. Она и так работать не хочет.

– Хватит валяться, – тут же подала голос Злавадская, отходя от поверженного хищника. – Или мы хотим еще кого-то дождаться?

– Нет, – быстро поднялся змеиный король. – Ты смотри, а рука-то снова включилась, – обрадовался он.

– А ты говоришь, не везет, – улыбнулась синеглазка. – Побежали.

До просеки удалось добраться почти без происшествий. Несколько раз на пути встречались мелкие животные, но, завидев троицу, спешили скрыться в зарослях. Хуже стало, когда пошли вдоль старой вырубки. Она оказалась недостаточно широкой, чтобы не попасть под обстрел местных обезьян. Те словно с ума сошли, завидев путников. Град из похожих на каштаны плодов заставил пожалеть об отсутствии градоустойчивых капюшонов. Пришлось держаться подальше от деревьев, пока обезьянам не надоело кидаться.

– Откуда они взялись на нашу голову?

– Здесь все настроены против нас, Мадлена. Так что привыкай.

– Не хочу. Я не собираюсь долго оставаться в этом кошмаре.

– Девушки, – вдруг остановился шагавший сзади Фетров. – Елки-метелки! Я кинжал забыл.

– А я все думала, когда ты о нем вспомнишь, – повернулась к парню журналистка. – На, держи! – Она протянула клинок, который вытащила из смертельной раны хищника, не сказав ни слова. – Это тебе подарок, а заодно прости за ту истерику. Нервы не выдержали.

– Считай, что ее не было. А за кинжал огромное спасибо. Он у меня как талисман.

– Эй, отстающие! – окликнула синеглазка. – Хватит любезничать! Мы пришли.

Впереди показались сложенные из длинных обгоревших жердей конусообразные шалаши. Едва путники подошли ближе, стало очевидно, что когда-то люди здесь действительно жили.

– Господи, что тут произошло?! – всплеснула руками Злавадская.

Между остовами юрт лежали скелеты – человеческие. Большие и совсем маленькие. Некоторые из них были в доспехах, с оружием и рогатыми шлемами на черепах. Металл сплошь покрывала ржавчина.

– Похоже, кто-то вырезал целую деревню, – пришла к заключению Вероника. – Даже детей не пощадили, гады!

Прибывшие застыли на месте, словно боялись потревожить сон давно погибших людей. «А ведь местные обитатели могут встретить нас так же», – промелькнуло в сознании каждого.

– Живых здесь нет. – Андрей не узнал собственного голоса. – Девушки, надо подобрать каждому подходящее оружие. Кто знает, сколько нам еще в этих краях гулять придется?

– А они не обидятся? – поинтересовалась Мадлена.

– Необязательно брать то, что у них в руках, – с пониманием отнесся Фетров. – Оружия тут разбросано много. Кстати, неплохо бы и голову чем-нибудь прикрыть.

– Рогатую шапку ни за что не надену, – сразу заявила журналистка. – Я даже не замужем, и ходить с рогами – увольте!

– Странные у них шлемы. Сами деревянные, а рога из металла.

Желание найти крепкий головной убор появилось у Андрея при прохождения просеки. Он нашел подходящие, вот только снимать их с трупов не хотелось.

– Друг от друга далеко не отходим, – предупредил фокусник.

Его почему-то заинтересовал холм, стоявший несколько в стороне от поселения. На небольшом возвышении, по-видимому, находилась одна из юрт. По крайней мере, обгоревшие жердины были разбросаны по всей площадке. Здесь оказалось особенно много павших воинов.

«Странно, если это был местный храм, почему он стоял не в центре деревни? И воины здесь вооружены по-другому».

Он обратил внимание на не тронутые ржавчиной блестящие широкие лезвия длиной с руку, насаженные на метровые древки. Доспехи этих бойцов были выполнены из вороненой стали, как и рога на шлемах.

«Наверное, особое подразделение, – решил Фетров. – Кого же они охраняли?»

Змеиный король поднялся на вершину холма – и тут вдруг ощутил вибрацию, словно от мобильного телефона. Андрей очень удивился, но поспешил засунуть руку в карман.

«Чего это он?»

Фокусник достал позаимствованный в пещерах треснутой скалы ключ. Украшавшие его драгоценные камни сияли так, что Андрей зажмурился. Ключ действительно дрожал.

– Что там у тебя? – Сияние заметили обе девушки.

– Да вот. – Парень поднял источник необычного света над головой.