– Он велел вытащить на свет топор какого-то Хи…

– Хинга, – помог вспомнить колдун. – Значит, у тебя есть ключ?

– Да, вот он. – Парень расстегнул рубаху.

– Ого! – не удержался волшебник, заметив на груди рисунок змеи. – Так вот почему тебя стрелы не брали.

Охотники тоже увидели картинку и ключ. Танец сразу прекратился.

– Ключ я должен отдать тебе?

– Нет, он может переходить только от вождя к вождю, из рук в руки. Традиции нарушать нельзя.

– Так мне еще и к вашему вождю идти? Ну уж дудки! Сначала выручим человека из беды. Согласен?

Прежде чем кивнуть, шаман как-то загадочно улыбнулся.

– Хорошо, мы идем с тобой, вождь. До того, как мы отправимся в путь, ты должен решить судьбу еще одного чужака. Хочешь на него посмотреть? Правда, говорить по-нашему он не умеет.

– Шаман, дорога каждая минута. – Андрей очень торопился.

– Ну, если ты согласен, что его принесут в жертву, можно и не смотреть.

– Как это – в жертву?

– Обезглавят на черном камне. Чужак оказался достоин такой высокой чести – он голыми руками троих ошленов убил.

– Кого-то из ваших? – решил уточнить Фетров, полагая, что казнить одного человека можно лишь за убийство других.

– Нет, эти животные с тебя ростом, сплошь покрытые чешуей. Водятся вокруг болот, обычно охотятся на подранков, падалью тоже не брезгуют. Завалить их без оружия – задача не из простых. Именно поэтому мы и решили отдать чужака духам.

Фокусник сразу припомнил слова Алтига по поводу чешуи ошленов. И из-за них собирались…

– Дикость какая-то! Конечно, я против!

– Тогда нам нужно заглянуть на остров Духа. Жертвоприношение состоится через час, а отменить его может только вождь.

Шаман сейчас напомнил Андрею Церзола. Такой же изучающий взгляд, та же манера речи. Фетрову казалось, что и этот чародей втайне преследует какие-то свои цели, воплощать которые придется пришлому чужаку.

– Вот пусть ваш вождь и отменяет! Отправь к нему кого-нибудь из воинов. – Фетров поймал себя на том, что опять начинает нервничать.

– Последнего вождя железнорожников курмистр уничтожил пять лет назад в стане Граниш, когда отобрал у нас ключ. С тех пор у хранителей ключа нет ни вождей, ни того, что они должны хранить.

– Елки-метелки! Что же у вас тут все не по-людски?! Далеко до этого острова?

– За четверть часа обернемся.

– Веди, шаман. Кстати, имя у тебя есть?

– Гзур Остроокий.

– Меня можешь звать Вирленом.

– Жизнедаром, – добавил шаман.

– А это еще зачем?

– У каждого знатного железнорожника должно быть двойное имя, – решил пояснить колдун. – Ты намерен пойти против воли духов и подарить жизнь человеку, которого даже не видел. Значит – Жизнедар.

«Так, меня еще и в железнорожники записали? И снова на руководящий пост? Неужели автограф змеиной принцессы на всех так фатально воздействует? Или это мое проклятие? Надо что-то в себе менять».

Только сейчас фокусник смог рассмотреть участок тверди, на которой он провел всю ночь. Островок имел не больше тридцати метров в диаметре. Тонкие прутики кустарника росли только на самом его краю, а трава и вовсе отсутствовала.

«Где же они столько бревен взяли? Сарайчик-то – будь здоров! Может, тут поблизости есть и нормальная земля?»

Тщетные попытки выбить двери камеры заключения до сих пор отдавались ноющей болью в кистях. Фокусник внимательно осмотрел свои руки и покачал головой. Ссадин и царапин было не счесть: «А ведь запросто мог себе чего-нибудь сломать! И как бы я потом работал? В нашем ремесле шустрость пальцев – наипервейшая необходимость. Ха! Куда меня занесло в мечтах! Сначала нужно выжить, потом вернуться хотя бы на Инварс, а уж потом…»

В здешних местах растительный настил поверх болотной жижи оказался более жестким. Он, конечно, пружинил под ногами, но едва заметно. По крайней мере, идти стало значительно легче. Отряд из десяти человек вытянулся в цепочку. Несмотря на свои длинные ноги, Андрею приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отстать.

– Гзур, почему железнорожники живут на болотах? Неужели не удалось найти более подходящего места?

– С некоторых пор шаткие земли – единственный уголок Кургстага, где мы можем чувствовать себя в безопасности. Но очень скоро, думаю, все изменится.

– Надеюсь, в лучшую сторону?

– Уверен.

Андрей издалека заметил остров Духа, выступавший своими крутыми берегами над шаткими землями метров на пять в высоту. С его поверхности в небо устремлялись сотни темных струек дыма, от которых исходил удушливый аромат.

Прежде чем оказаться на обширной плоской площадке, напрочь лишенной растительности, отряду пришлось сначала подниматься по отвесному склону с помощью веревочной лестницы, затем двигаться по вырубленной среди скал узкой тропинке и под конец преодолеть несколько тесных тоннелей.