И он остался.

Они молча наблюдали за аукционом. Наконец привели кобылу, за которую он собирался предлагать цену.

Аукционист открыл аукцион, и Бен предложил первуюсумму, тысячу пятьсот долларов.

Но вторую предложила Кейт.

Кейт?

— Что, черт возьми, ты делаешь? — спросил он.

Она невозмутимо посмотрела на него.

— Предлагаю цену за кобылу, Бен. Что, черт возьми, тыделаешь?

— Ты чертовски хорошо знаешь, что я предлагаю цену за ту же самую кобылу.

— Что ж. — Она повернулась к нему в профиль и продолжала следить за ходом аукциона. — Пусть победит женщина.

Он не мог этого так оставить.

— Ты делаешь это нарочно?

— Конечно. — Казалось, на ее губах играла улыбка. — Только идиот предлагает цену на аукционе случайно.

— Я имею в виду, — сказал он, — пытаешься перебить мою ставку?

Она подняла руку и подняла предложенную цену до трех тысяч долларов.

— Кажется, да, если ты не сдаешься.

Бен недоверчиво посмотрел на нее и снова повернулся к стоявшему на помосте аукционисту, который уже объявил сумму в четыре тысячи долларов. Он предложил пять тысяч и склонился к Кейт.

— Можешь прекратить?

— А ты? — спросила она. — Мне нужна эта кобыла. — Она подняла руку и предложила самую высокую цену, пять тысяч двести пятьдесят долларов.

Бен не мог этому поверить.

— Перестань.

Она повернулась к нему.

— Это ты перестань.

— Не могу. Мне нужна эта кобыла.

— И мне тоже.

— Как тебе может быть нужна этакобыла из всех лошадей, которых сегодня вечером продают с аукциона? Из всех лошадей, которые у тебя уже есть!

Она пожала плечами.

— Виктор сказал мне, что это выгодная покупка. — Это было правдой, но только после того, как она спросила у Виктора, зачем придет Бен.

— Ну, это не так.

— Тогда почему ты не сдаешься? — Кейт снова подняла руку. Она могла этим заниматься весь вечер.

Он попытался опустить ее руку.

— Перестань, ты просто повышаешь мою цену.

Она посмотрела на него.

— Это тыповышаешь моюцену.

Он покачал головой.

— Ты знаешь, что от тебя одни проблемы?

— Я это слышала. — Она самодовольно улыбнулась. — Но не верю.

— Ну так поверь. — Он поднял руку, чтобы назвать очередную сумму, потом снова посмотрел на нее. — Как тебя остановить?

— Не знаю. Может быть… — Она посмотрела на лошадь и на аукциониста. Кобыла действительно красива, в этом нет сомнения. Торгуясь, она почти ничего не теряла. — Может быть, ты согласишься снова помочь мне, чтобы выручить Виктора и Бьянку?

Он нахмурился, размышляя.

Кейт побарабанила пальцами.

— Я готова поднять цену, — насмешливо сказала она. — Я могу пойти далеко.

Бен закатил глаза.

— Насколько далеко?

Аукционист воскликнул:

— Раз…

— Вероятно, дальше, чем ты.

— Два…

Бен посмотрел на кобылу, потом на аукциониста, потом на Кейт. Она не шутила. Она хотела то, что хотела, и была готова идти так далеко, как это потребуется, чтобы добиться своего.

— Хорошо, я согласен, — сказал Бен и сделал знак аукционисту.

— Продано! Мужчине в синей рубашке…

— Хороший выбор, — весело сказала Кейт.

Бен улыбнулся. Он чуть было не начал уважать ее за дерзость в делах. Если бы ему не пришлось из-за этого пострадать…

— Что, кобыла?

— И она тоже. — Кейт улыбнулась и посмотрела на помост. Она знала, что он не просто выбрал кобылу, он выбрал помощь Кейт, а сейчас для нее по-настоящему имело значение лишь это, вне зависимости от того, как сильно была нужна Виктору эта лошадь.

Сейчас для Кейт имело значение лишь то, что она уговорила Бена и он снова оказался на ее стороне.

Она этого добилась.

Задача выполнена.

Бен выиграл аукцион. Это ему обошлось приблизительно на две тысячи долларов больше, чем он намеревался потратить.

Но по крайней мере он получил эту кобылу.

Она, а также Огненный Полет могли вернуть в игру ранчо Девиер.

Он зарегистрировался у персонала аукциона, потом повернулся к Кейт и сказал:

— В свете того, что ты сказала мне сегодня утром, я предполагал, что ты решила отказаться от нашего плана?