Важнейшие сеньоры в Германии с каждым днем все более и более усиливают свою власть над подданными; курфюрст Бранденбургский, герцог Богемии и в особенности эрцгерцог австрийский увеличивают свои владения на счет слабых соседей и утверждают свою власть над подданными.

В конце средних веков в центральной и западной Европе резко отмечаются успехи абсолютной монархии.

Римская империя; Византия. — Восточная римская империя, благодаря защите Балканов и в особенности сильной позиции ее столицы Константинополя или Византии, на несколько веков пережила Западную римскую империю. Преемники Августа и Константина жили в пышных дворцах среди высших чиновников, увешанных золотом, и толпы слуг, все более и более окружая себя восточной роскошью.

В этом необыкновенно удобно расположенном порте, в проливе между Европой и Азией, проснулся коммерческий гений греков, и Византия вскоре сделалась местом встреч торговцев всех портов Средиземного моря и самых отдаленных торговых пунктов Азии; она наводнила весь Запад произведениями своей индустрии и предметами роскоши, каковы шелковые ткани, драгоценные камни и вазы.

Но величайшая и могучая страсть византийцев была религия. Константинопольский патриарх играл на востоке ту же роль, какую римский папа на западе, и Византия была великая религиозная метрополия. Соперничая с Римом, она всегда отказывалась признавать главенство римского папы; с своей стороны Запад считал греческую церковь за еретическую.

Тонкий ум греков, разрабатывавший некогда вопросы науки и философии, со страстью углубился в теологические обсуждения текстов священного писания, и много раз Византия обагрилась кровью, пролитой благодаря религиозным войнам.

Запад создал храмы, так называемого, готического стиля; Византия создала собор Святой Софии с тяжелым куполом, роскошными мозаиками, с алтарями, богато украшенными драгоценными камнями и золотом, и все города, принявшие греческие обряды, русские, сербские, болгарские, вскоре украсились храмами с золотыми куполами.

Кроме того, религиозное настроение страны поддерживалось соседством мусульман и крестовыми походами; западные крестоносцы не раз проходили через Византию, где их принимали с недоверием, как принимают варваров. Западные крестоносцы оправдали подозрения византийцев, взяв приступом и ограбив сверху до низу великий город во время четвертого крестового похода. Когда Франция, разоренная жестокой столетней войной в царствование Людовика Святого, отказалась от крестовых походов, Византия во главе сербов и болгар, обращенных ею в свою веру, поддерживала борьбу с мусульманами.

В XIV веке ей начали угрожать новые мусульманские орды: турки. Слабо поддерживаемая римскими католиками, Византия пала в 1453 г. Султан Магомет I взял ее приступом, и завоеватели-турки рассеялись по всей древней Византийской империи, угрожая безопасности Венгрии и Германии.

Упадок средних веков. — В XIV и XV столетиях феодализм повсюду клонился к упадку. Франция, Испания, Англия повинуются абсолютным монархам; в Италии и Германии, в большинстве маленьких государств, тоже стремление к абсолютизму, и уже ясно обозначается образование некоторых современных великих держав: Франции, Англии, Испании.

Не менее заметен упадок другого могучего властелина средних веков — церкви. Крестовые походы прекратились и христианская Европа была поставлена в необходимость защищать себя от нашествия турок; папство унижено и занимается лишь увеличением своих частных владений в Италии, не заботясь более о реформе церкви; после Виклефа поднялся в Богемии голос одного из его учеников, чеха Иоанна Гуса, и, несмотря на сожжение церковью священника-реформатора, доктрины ее поколеблены в Германии.

Обнаруживается новый симптом: в Германии и Италии перестают заботиться лишь о спасении души в загробном мире; взоры людей снова обращаются на материальные блага; воспрял человеческий дух от соприкосновения с свободным гением древности, не знавшим ига, налагаемого католическим духовенством.

Все эти симптомы возвещают великое преобразование: и в самом деле, их появление знаменует падение средних веков, а XIV и XV века как бы открывают зарю Нового Времени.

Великие открытия и великие изобретения. — Многие открытия в течение XV в. и в начале XVI ускорили падение средних веков и наступление нового времени.

В течение этого времени были распространены и введены во всеобщее употребление ряд изобретений, каковы: порох, компас, живопись масляными красками, гравирование, бумага и книгопечатание; около этого же времени великие мореплаватели открыли Новый свет и новый путь морем в восточные страны Старого света.

Самые знаменитые из этих изобретателей были: немец Гутенберг, изобретший книгопечатание, и генуэзец Христофор Колумб, открывший Америку; мы должны чтить их, как и величайших своих соотечественников, ибо их изобретения и открытия оказали нам такие же услуги, как и всем другим людям, они принадлежат всему человечеству и составляют гордость и славу его.