У нее были длинные уроки по геологии и арифметике, особенно по умножению, из которого, естественно, вытекала экономика, по драконской истории и по основам магии, куда входили элементы колдовства, подобранные специально по ее возможностям. После уроков можно было поиграть в сокровищнице Оггхи, покататься с горки из жемчужин и построить крепость из золотых и костяных шкатулок, или обвешаться драгоценными бусами и смотреться, пока не надоест, в полированные серебряные зеркала; зеркало обычно держал кто-нибудь из поклонников — юный дракончик с огненной улыбкой и мягкими чешуйками, потому что сам недавно вылупился.

Обычно она носила золотые платья, а за ежевикой ходила в серебряном; все-таки как ни старались драконы вытравить из нее медвежьи повадки, мед и ягоды она обожала, как медвежонок. Однако ей нравились и драконьи обеды, на которых подавались пережаренные суставы, паленые головы, горячие пудинги и жгучие имбирные пряники с перцем. А уж драконьих орешков она ела, сколько хотела. Если вы никогда не ели драконьих орешков, то я вам сейчас объясню, как они делаются. Берете металлический поднос — настоящие драконы едят только на золоте — и насыпаете на него чищеный миндаль, изюм, чернослив, потом заливаете все коньяком и поджигаете. А тут уж хватайте и ешьте, кто сколько успеет. Я помню, что при этом на подносе всегда оставалась невкусная жижа, но последний раз мне давали драконьи орешки сорок лет назад, люди давно перестали почитать драконов и готовить лакомства в их честь.

Драконы любят жить на выжженных пустошах и в огнедышащих горах или на большой высоте, где голые вершины покрываются снегом. Оггхи тоже жил на Драконьей Горе, но время от времени молодые драконы, Борк или Хафр, которым было всего несколько столетий, брали Халлу с собой в долины, где были леса и текли реки, и показывали ей издали поселения людей, дома, поля, овины и загородки недалеко от фьордов, в которых болтались на воде привязанные лодки, если не было шторма: при сильном ветре лодки вытаскивали на берег. Самые большие лодки были похожи на драконов, но драконы не знали, почему. Это, конечно, могло быть особой формой уважения (что было бы вполне логично), но когда имеешь дело с людьми, ни в чем нельзя быть уверенным.

Летом на Драконьей Горе было жарко и даже душно, а Выжженная Пустошь вокруг колола ступни. Зимой все это покрывалось снегом и между небом и землей опускались мерцающие завесы Полярного Сияния, и сияние окружало цветным венцом Полярную Звезду. Драконы, пролетая через него, потрескивали от атмосферного заряда. Зимой до них долетал из дальней дали тревожный вой волка Фенрира. Но Халла знала, что пока она находится при сокровище в окружении драконов, ей ничто не грозит.

На уроках истории ей рассказывали о Начале Начал, о том, как над гнездом первого дракона выросло дерево Иггдрасил и как раскололись первые драконьи яйца.

Она узнала о Норнах, плетущих ткань судеб, и о странных причудах Всеотца, который сделал людей просто так, для забавы. Потом она узнала о том, как люди возмутились и восстали против драконов. Великий Дракон учил людей выращивать для своих обедов овец и коров и не роптать, если случайно вместе со стадом оказывался съеденным пастух, ибо все к лучшему, если правильно смотреть на вещи. Когда стада и отары увеличивались настолько, что начинало угрожать перепроизводство, на поле человеческой деятельности вступал (точнее, влетал) дракон и без всяких хлопот ликвидировал излишки. Время от времени, причем для общей же пользы, человечество получало указание предложить своему дракону свеженькую сочную принцессу.

Но человечество почему-то возмутилось. Короли, полководцы и герои, нечестно вооружившись огнеупорными доспехами и отвратительными копьями, подстрекаемые некими подпольными элементами, становились между драконами и принцессами в ущерб интересам населения. Иногда это кончалось трагически, как было, например, когда славный дракон пал от руки человека по имени Георг, или когда другого дракона при попытке познакомиться с Андромедой зверски убил Персей. Можно найти доказательство того, что ни одну принцессу не спрашивали, хочет ли она, чтобы победитель дракона освободил ее и унес, обрекая тем самым на судьбу хуже смерти (что и доказывать не надо). Случалось, что драконов убивали хладнокровно и без всякого повода. Совсем недавно это произошло с драконом-Магистром Фафниром, родным дядей Гоука: его грубо разбудил и безжалостно проткнул мечом молодой герой по имени Зигфрид, который, впрочем, сам плохо кончил.

Чаще всего, как и полагается, побеждали драконы.

Халла любила играть в принцессу и дракона. Она воображала, что ее привязали к дереву, и ждала, чтобы кто-нибудь из молодых драконов подлетел к ней с раскрытой пастью и полыхнул на нее восхитительно щекочущим огнем. При этом рядом не было ни одного противного героя. Иногда Халле хотелось, чтобы она была настоящей принцессой и все это случилось не понарошку.

Экономика оказалась более серьезной наукой.

Коротко, она сводилась к следующему. Драконы копили сокровища. Короли и герои их растрачивали. Короли считали похвальным ужасное прозвище «даритель». Они дарили браслеты! А откуда брались браслеты? Конечно же из сокровища, с таким трудом добытого и с такой нежностью и заботой сбереженного драконом! На дракона подло нападали, его злодейски убивали, а сокровище попадало в руки тех, кто не приложил никаких усилий для его накопления, кто его не заработал. Герои похвалялись щедростью. А что такое щедрость? Быть щедрым — означало отдать что-либо не заработанное тому, кто этого не заслуживал. Что могло быть отвратительнее с точки зрения здравомыслящего дракона? Ограбленному дракону, если он оставался жив, приходилось заново все собирать, прятать, переписывать и охранять, — заметьте, рискуя жизнью!

У каждого дракона была пещера, в которой, как того требовал закон их природы, хранилось сокровище: разве блеск сокровища не подразумевается бархатной темнотой пещерных ниш? Таков был неизменный с Начала Начал порядок жизни.

— А откуда взялось золото с самого начала? — спросила Халла, наморщив лоб. Она сидела на камне, обхватив руками колени. На ней было золотое платье для уроков, с большими рубинами по подолу и вокруг шеи.

— Его выплавляют из камня гномы, — сказал Оггхи. — В старину только гномы этим занимались. К несчастью, они научили своему искусству людей. А ведь именно люди силой или хитростью всегда выманивали его у гномов. Люди всегда славились подлостью. Через людей золото попадает в наши пещеры, где ему самое место, и драконы надежно его охраняют.