Правила Игр были изменены и по воле судьбы, Илария оказалась замешана в жестоком развлечении вампиров, а её защитником становится вампир, чьё имя она впервые услышала на Совете, и кого никак не ожидала увидеть, как и остальные Лорды. Но от участия в Игре отказаться нельзя, и теперь ей придётся пройти со своим врагом через множество испытаний.
Пролог
За полтора года до событий.
В огромном кабинете, за массивным антикварным столом сидел мужчина азиатской внешности, лет сорока пяти. Вертя в руках хрустальный шарик, расписанный изнутри, он задумчиво его рассматривал. Раздавшийся стук в дверь отвлёк его и он произнёс:
– Входи, Адзуми.
На пороге появилась красивая женщина лет сорока, тоже азиатской внешности и робко посмотрев на мужчину, она прошла и села в одно из кресел напротив стола. Ещё пять минут мужчина хранил молчание, не обращая внимания на женщину, а затем сказал:
– Пора Элсмиру рассказать кто он. Время пришло.
– Суон, а может ещё рано? Он ведь так молод. Рано ему ещё ввязываться во всё это, - женщина с отчаянием посмотрела на мужчину.
– Не рано. В Европе зреет недовольство новым Лордом, и как раз сейчас самое время Элсмиру заявить о себе. И я даже придумал, как это сделать – он будет участвовать в Играх.
– Играх?! Ты с ума сошёл! Ему всего двадцать семь лет! – женщина вскочила на ноги. – Более старшие и опытные вампиры не выживают в них, а ты хочешь мальчика бросить в пекло! Я не позволю!
– Адзуми, я не спрашиваю твоё мнение, а ставлю тебя в известность, - мужчина холодно посмотрел на собеседницу, но потом смягчился и добавил: – Я понимаю, что тебе он стал как сын, и ты за него волнуешься. Поверь, я тоже успел полюбить его и я не хочу терять, но парень должен знать, кто он на самом деле. И потом, он отличный воин, ты же знаешь. В свои двадцать семь он владеет уже всеми видами боевых искусств и ни один вампир нашего клана уже не в состоянии противостоять ему, поэтому я верю, что в Играх он победит.
– Силы и ловкости Элсмиру действительно не занимать, согласна, но вот жизненного опыта и смекалки у него ещё нет. Давай подождём хотя бы следующих Игр, - женщина умоляюще посмотрела на мужчину.
– Нет, - твёрдо ответил он. – Игры через полтора года, и времени итак нет. Через тринадцать с половиной лет вообще неизвестно как всё будет. Вряд ли Антуан продержится так долго в кресле Лорда Европейского клана, и кто придёт ему на смену, тоже не ясно. Сейчас идеальное время предъявить свету Элсмира.
Тяжело вздохнув, женщина прикусила губу и тоскливо посмотрела в окно, а потом сказала:
– Но почему сейчас? Ну и пусть Антуана уберут. На его место придёт новый Лорд, который не обязательно будет лучше него. Элсмиру ещё рано ввязываться в политику, он слишком молод. Пусть новый Лорд пока правит, а наш мальчик наберётся силы и ума.
– Адзуми, я бы с удовольствием подождал ещё не одно столетие, но не в этой ситуации, - терпеливо произнёс мужчина. – Герион год правил Европейским кланом и очень многим это понравилось. Боюсь, если вампиры уберут Антуана, то снова выдвинут предложение объединить Европейский и Славянский кланы, и одна из кандидатур на титул Лорда будет именно Герион. А может он вообще будет единственным. Этого никак нельзя допускать, потому что тремя кланами из семи итак уже управляют отпрыски Аскольда. Ты же понимаешь, что это значит, - Суон вопросительно посмотрел на женщину, а затем продолжил: - Если мы сдадим Европейский клан, то останемся в меньшинстве – Муби, я и Чоко. Да и на Чоко особой надежды нет, потому что он только в крайнем случае пойдёт на конфликт с Аларихом или Аскольдом. А уж если Европейский клан перейдёт к Гериону, то точно конфликтовать с ними не будет. Хотя тогда и конфликтовать то смысла не будет. Они всей своей семейкой будут принимать выгодные им предложения большинством своих голосов.
– Суон, я не совсем понимаю, ты действительно печешься о равноправии на Совете, или хочешь отомстить за смерть нашего сына Хотона, - у женщины на глазах блеснули слёзы. – Если ты хочешь мстить, то я против! Все, кто когда-либо желали зла Аскольду, плохо заканчивали.
– Нет, мстить я не собираюсь. Хотон – это всецело наша вина, и Аскольд здесь ни при чём, - лицо мужчины исказила болезненная гримаса. – Я действительно хочу просто равноправия. Аскольд и его близкие обязательно будут знать кто такой Элсмир, только я не сразу раскрою все карты, чтобы они не убрали его.
– Что ты задумал?
– Через полгода состоится Совет, и я хочу предложить внести одно изменение в правила Игр. Майя с Вандой, как только услышат его, моментально ухватятся за эту идею…
– Суон, вы думаешь, что сможешь обмануть Майю? Манипулировать ей практически невозможно! – воскликнула Адзуми.
– Никто не собирается ей манипулировать. Я просто внесу на рассмотрение Совета ту поправку к правилам Игр, которую они давно хотят видеть, а именно – предложу убрать из Игры людей.
– Убрать людей?! – женщина с изумлением посмотрела на своего мужа. – Но тогда кого охотники будут выслеживать, а защитники охранять?
– Других вампиров, - ответил он и улыбнулся.
Женщина непонимающе посмотрела на него, а затем раздражённо бросила:
– Ты можешь всё нормально объяснить, а не ходить вокруг да около!
– В общем, Элсмиру надо громко заявить о себе, и просто рассказа о том, кто он на самом деле будет мало, а вот если он выберет себе для защиты Лари, наш мир просто взорвётся от этой новости. Он и она в одной команде, представляешь?! Он защитник, она предмет охраны!
– Ты с ума сошёл! – женщина испуганно прижала руку к губам и с минуту смотрела на своего мужа, а потом выдавила: - Аскольд с Герионом никогда этого не допустят! За одного только Элсмира нас по голове не погладят, а уж если он втянет Иларию в это… Даже боюсь представить последствия!