— Мне бы не хотелось, чтобы вы заходили туда сегодня. Завтра — милости прошу, но сегодня — обождите. Пусть хоть день пол поблестит!

— У меня такое ощущение, что ты прячешь от меня чего-то, — подозрительно сощурился Пропник.

— Что вы, что вы? Как можно? Зачем мне прятать что-то от вас? — изобразил невинность сыщик.

— Что-то мне кажется, брешешь ты, — хмуро произнес старик. — А ну-ка признавайся — чего припрятал?

— Ничего.

— Тогда пускай внутрь!

— Но пол…

— Черт тебя побери, да я сам его вымою! — рявкнул Пропник.

Винс сдался. Старик с дьявольской ухмылкой на лице вошел в комнату и хлопнул дверью. Его не было пять минут. Вернулся он разочарованным.

— Ничего не нашли? — с ангельской улыбкой спросил Винс.

Пропник покачал головой.

— Тогда вот швабра.

— Что-о-о?..

— Вы сами сказали, что вымоете пол, — пожал плечами сыщик. — Так что вот швабра, вот ведро. Тряпка — в ведре.

Пропник заиграл желваками; он был очень зол. Однако уговор, как говорится, дороже денег, поэтому бомба так и не взорвалась. Взяв швабру и ведро, старик вновь скрылся в комнате Винса. Сыщик довольно улыбнулся.

Побеждать склочного домовладельца было так же приятно, как и в первый раз. Пусть эти триумфы и неспособны что-то кардинально изменить, но до чего же славно порой отвесить пинка этому самоуверенному сатрапу!

Однако, несмотря на очередную победу, ближайшие полдня лучше не попадаться Пропнику на глаза: хитрый старикашка непременно пожелает взять реванш. Поэтому сыщик подхватил последние мешки, отволок их на помойку и отправился в ближайший «Биг-бургер», чтобы усмирить беспокойный желудок горячей сосиской с горчицей. Пропник, когда закончит с уборкой, загорится желанием поболтать с Винсом, но, подождав с час, плюнет и отправится восвояси.

Как всегда, Новала обслуживал рыжий прыщавый подросток. И уж конечно, он работал в этой забегаловке, чтобы оплачивать личную страничку в Интернете и общаться там с такими же ущербами. Спрятавшись за фотографиями голливудских звезд и парижских моделей, идиоты и идиотки обливаются слюнями, уверенные, что их рассуждения по поводу новой серии «Отчаянных домохозяек» впечатляют реальных Брэда Питта и Орели Клодель.

— Как насчет салата? — спросил рыжий, вручая Винсу хот-дог.

— Тебе он будет полезней, — усмехнулся сыщик и, оставив подростка наедине с недоумением, покинул «Биг-бургер».

Есть в общем зале Новал не захотел — докучливый рыжий ведь не оставит в покое, и его полубезумный взгляд красных от монитора глаз будет надоедать сыщику до конца трапезы.

Детектив предпочел занять одну из лавок в ближайшем дворе. Голуби, крутившиеся поблизости в поисках драгоценных крошек, с курлыканьем разлетелись.

Усевшись на лавку, Винс приступил к еде. Птицы, увидев у него в руках аппетитную булку, решили вернуться. Правда, осторожничали при этом сверх меры — стоило Новалу притопнуть ногой или резко дернуть рукой, как голуби тут же отбегали на почтительное расстояние. Там они выжидали некоторое время и только потом, чуть успокоившись, снова подкрадывались к лавке.

Уплетя полсосиски, Винс наконец обратил на них внимание. Его взгляд сразу привлек к себе белый, в серую крапинку. Сыщик безошибочно признал в нем вожака — он, пожалуй, меньше других боялся незнакомца в серой шляпе. По крайне мере, держался к нему заметно ближе остальных.

Взгляды птицы и человека встретились.

— Попрошайки, — хмыкнул Винс и, оторвав кусок булки, швырнул ее вожаку.

Голуби бросились врассыпную, словно им бросили не сдобу, а противотанковую гранату. Вожак, отпрыгнув, чтобы не попасть под «снаряд», подозрительно посмотрел сначала на булку, а потом на Винса.

— Ешьте, пока я добрый, — подмигнул ему сыщик. — Дарю.

Вожак медленно подошел к «подарку» и неуверенно ткнул его клювом. Потом еще раз. Потом он стал клевать его часто-часто, стремясь сожрать побольше, пока остальные не подошли.

Винс наблюдал эту картину с блаженной улыбкой на лице.

«Если задуматься, сегодня отличный день!» — воскликнула светлая половина.

«Чем же он так хорош?» — проворчала темная.

«Со мной пока что не случилось ничего плохого».

«Еще не вечер!»

«Но уже и не утро…»

Голуби взялись за сдобу всей бандой. Сыщика они больше не боялись — теперь они его просто не замечали.

Доев хот-дог, Винс еще какое-то время сидел на лавке, оглядываясь по сторонам. На душе было непривычно легко. Все переживания неожиданно отошли на второй план, оставив лишь предвкушение грядущей встречи с Амандой.

Последнее свидание у него случилось еще во время учебы в университете, и вот, наконец, спустя семь с лишним лет, сегодня состоится еще одно.