– Полагаю, нашего Джайлза они бы уж точно назвали не иначе как Болтливым! – весело рассмеялась я, заметив их красноречивое переглядывание и стремясь замять возникшую неловкость. – Интересно, какого прозвища удостоилась бы я?

– Никакого! – Обиженный чародей звучно щелкнул меня по носу. – Ты ведь просто маленькая девочка, и никакие особые приметы у тебя еще не выросли!..

Он с ироничным намеком слегка приподнял рубашку у себя на груди, подсказывая, что именно у меня еще не выросло.

– А крылья? – Я возмущенно надула губы, невольно вспомнив те гадкие, так ничем и не помогшие мне капустные кочаны. – Ну и вредина же ты, Джайлз!

В углу комнаты тихонько хихикал Иоганн, наблюдая за нашей шутливой перепалкой.

– Я почти ничего не поняла из мыслей Арцисса, – смущенно пояснила я, чувствуя себя настоящей дурой. – Он смотрел на грозовое небо и в основном думал лишь о его суровой красоте.

– Весьма похоже на эльфов, – согласно кивнул портной. – Они всегда питали склонность к излишней метафоричности и насыщали свою речь чрезвычайно пышными эпитетами и описаниями. Романтики… – В его голосе прозвучала явная нотка смешанной с восторгом зависти. – Последние романтики нашего умирающего мира.

– Поэтому они и проиграли в той войне? – нерешительно предположила я.

– Нет. – Старый портной смущенно кашлянул. – Ситуация оказалась куда прозаичнее. Эльфы превосходили людей во всем: в уме, красоте, магическом таланте и воинской доблести. Но битва у Аррандейского моста стала неожиданностью для всех, ведь именно тогда люди сумели разгромить объединенное войско двух эльфийских кланов и необратимо повернуть вспять ход войны. Наши чародеи объяснили свою победу своевременной помощью богини Банрах, однако, полагаю, не обошлось без чего-то посерьезнее… Я слышал путаные разговоры о предательстве и подлом сговоре, но, увы, подробности сего мне неведомы. Все-таки, – он, будто извиняясь, торопливо прижмурил глаза, из которых стекали две струйки слез, – с той поры минуло уже более двух веков.

«Вот Тьма!» – мысленно ругнулась я, давая себе зарок обязательно разобраться в обстоятельствах тех древних событий.

– Арцисс видел надвигающуюся с юга бурю, а кузнец Турран упоминал о битве на Лиднейских болотах, а еще – о мраморе из Дурбана, использованном при постройке Блентайра…

– И то и другое – общеизвестные факты, – пояснил Иоганн. – Некогда, очень давно, эльфийские воины успешно уничтожили всех гигантских змей, населявших Лиднейские болота, и привезли в столицу народ ниуэ, освобожденный из плена этих тварей. Ниуэ вскоре стали их верными союзниками, а страшный Дурбанский карьер, охраняемый огнедышащими драконами, дал им тот чудесный мрамор, из коего и были возведены стены Блентайра.

– Ниуэ? – потрясенно ахнула я. – Я читала о них в Книге Преданий. И также о том, что после исхода эльфов наши чародеи прокляли народ ниуэ и полностью его истребили. А братья из обители богини неоднократно говорили нам, что, дескать, все это сказки и никаких ниуэ просто не могло существовать в нашем мире!..

– Сказки тоже на чем-то основываются, – многозначительно произнес Джайлз, улыбаясь настолько непонятно, что я так и не смогла прийти к какому-то определенному выводу о правдивости или ложности легенд, повествующих о народе ниуэ.

– А почему короля Арцисса прозвали Искупителем? – У меня на языке вертелся еще добрый десяток невысказанных вопросов, уподобившихся острым иглам, кои непременно требовалось извлечь, но внезапно нашу беседу нарушили семь размеренных колокольных ударов, гулко плывущих над городом.

– Семь часов вечера, – спохватился Джайлз, и я заметила, что он испытал огромное облегчение, избавившись от необходимости немедленно отвечать на мои вопросы. – Как бы нам не опоздать в Звездную башню!

Я мысленно саркастично хмыкнула и приказала себе больше не приставать к Джайлзу, ибо моя неумеренная любознательность могла пагубно сказаться на нашей едва зародившейся дружбе. Ведь мало кто станет уважать глупых девчонок, усиленно сующих нос не в свои дела, а тем паче – всесильные чародеи.

– Правильно, – вторя Джайлзу, наигранно засуетился старый портной, – вам нужно спешить, а между тем малышка Йона так и не выбрала себе платье.

– Выбрала! – Я проказливо хихикнула, предвкушая, в какую несусветную панику вгонит сейчас их обоих мой неожиданный выбор. – На свой вкус конечно же.

– Черное с золотым! – обрадованно предположил старый портной. – Оно замечательно подходит к твоим локонам.

– Не-а, – категорично отказалась я.

– Голубое! – тоном абсолютно уверенного в себе профессионала непреклонно заявил Джайлз, указывая на изысканный кружевной наряд. – Подобного нет даже у главной королевской фаворитки.

– Нет, – небрежно отмахнулась я.

– Белое!

– Вишневое! – Предложения сыпались на меня словно из рога изобилия. Наконец мои наставники выдохлись и недоуменно замолчали.

– Мы перебрали все, – вымолвил расстроенный старик. – Больше у меня ничего нет. Неужели тебе не понравилось ни одно из моих творений? Все эти наряды пошиты для двора и ценятся на вес золота.

– Маэстро, ваши произведения великолепны, – я учтиво склонила голову, что вызвало у великого мастера прилив польщенного румянца к впалым щекам, – но я их попросту недостойна. Я хочу надеть платье погибшего короля.