– Повыступай мне еще! – Не на шутку рассерженная Ребекка злобно пнула его по коленке. – Чтоб тебя мантикора три раза переварила, пустолайка. Имей в виду – Йохана вовсе не горбунья, а крылатая эльфийка из рода Полуночных эльфов!..

– Ик! – Рука Беонира замерла на штанине, а сам он как подкошенный шлепнулся обратно на пол и уставился на меня испуганно выкаченными, наливающимися слезами глазами. – Правда? Ой, да как же это… А я-то пообещал ее… – Он глухо застонал, покаянно бия себя кулаками в грудь и кусая побледневшие губы. – Ох, несчастье-то какое…

– Ты чего рыдаешь? – Я участливо наклонилась к юноше, совершенно не понимая причины столь бурного горя. – Что с тобой случилось?

– Случилось? – Усилием воли Беонир справился с захлестывающими его эмоциями, распахнул мокрые ресницы и воззрился на меня донельзя виноватым, растерянным взором.

На мгновение наши глаза встретились, и мне показалось, будто в тени его густых ресниц плещется самое настоящие раскаяние вперемешку с отчаянием и непонятным облегчением.

– Хорошо, что я не успел… – Он вдруг по-детски обиженно скривил лицо и демонстративно заканючил: – А чего она пинается? Больно же! – Слезы вновь заструились по щекам юноши, но в глубине его зрачков ярко разгоралось ничем не замутненное, неподдельное счастье.

Я растерянно пожала плечами, интуитивно догадываясь – меня только что мастерски обвели вокруг пальца, кстати, абсолютно непонятно почему и зачем.

– Я же говорю: он – убогий на мозги инвалид! Такие даже нашей жалости не заслуживают… – удовлетворенно констатировала Ребекка, в противовес своим колким словам великодушно протягивая руку и юноше тоже, намеренно сделавшему вид, будто он не замечает сего благородного жеста. – Йона, прикажешь прогнать его на все четыре стороны?

– Прогнать? – задумчиво повторила я, вдруг вспомнив некие загадочные, почти стершиеся из памяти и лишь сейчас ставшие понятными слова сьерра Никто, касающиеся моих будущих спутников. – А может, не стоит?

– Как это не стоит? – не поверила Ребекка, ревниво косясь на Беонира. – Очень даже стоит! Ну на кой ляд он нам сдался, ушибленный на всю голову?

– Я пойду с вами! – категорично заявил ниуэ, но тут же спохватился и просительно улыбнулся: – Можно? Обещаю, я вам пригожусь.

– Зачем ты нам нужен, балбес? – резонно усомнилась Ребекка, недоверчиво прищуриваясь свежим фингалом. – Может, это и радует, что ниуэ выжили, да вот плохо – что из ума…

– Девушка, кем вы себя мните? – оскалился Беонир, бесповоротно выведенный из себя и, видимо, лишь поэтому непоследовательно перешедший от неприкрытого хамства к ледяной вежливости.

– Да какая тебе разница, кем я себя мну! – не осталась в долгу лайил, очевидно задетая за живое этим, казалось бы, абсолютно безобидным замечанием. Она угрожающе сжала кулаки и чуть пригнулась, готовая опять броситься в драку.

– Люблю доводить девушек до состояния «щас как дам»! – язвительно отчеканил ниуэ, пружинисто сгибая колени и предвкушающе прижмуривая глаза.

Мне показалось, что разделяющий их воздух накалился до предела, подобно сухому труту, готовому вспыхнуть от мельчайшей искры. Я торопливо встала между непримиримыми противниками и корректно попросила Беонира изъясняться доходчивее.

– Я всю жизнь прожил в подземельях и поэтому отлично ориентируюсь во всех его потайных ходах, поворотах и закоулках, – услужливо пояснил он. – Повторяю: я вам пригожусь!

– А с чего ты решил, будто нам нужно попасть в подземелья? – с подозрением удивилась я, отлично помня, что ничего подобного мы точно не собирались делать, а о подземелье даже не упоминали.

Юноша шмыгнул носом, словно хотел выиграть время и пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, а у меня опять возникла стойкая убежденность в том, что меня обманывают.

– Ну вы же вроде бы намереваетесь выбраться из города? – предположил ниуэ, придавая своему лицу самое простодушное выражение. – Так?

Я неопределенно пожала плечами, ощутив, как крепнет мое инстинктивное желание разобраться в той странной ситуации, в которую я оказалась втянута совершенно против своей воли и намерения.

– Мы ищем знания.

– Слегка расплывчатое определение, должен признать. – Парень озадаченно потер подбородок. – Женщины любят темнить и частенько скрывают от окружающих свои подлинные мысли. Но я полагаю, тебе нужны не самые обычные знания, да? Во всяком случае, уж точно не такие, которые объясняют, как затащить мужика в постель? А то выбирай, можем просто пойти и спросить любую девку на улице… – Он шаловливо улыбнулся, хотя его глаза оставались непонятно серьезными.

– Нет, – я смущенно закрыла капюшоном свои пылающие уши, – конечно же нет…

Расстегнув камзол, я извлекла наружу спрятанную на груди звезду и предъявила ее юноше:

– Я ученица гильдии Чародеев и должна пройти семь испытаний!

– Крылатая эльфийка, ставшая ученицей человеческих чародеев?! – Побелевший как мел Беонир схватился за щеки и сдавленно охнул. – Меня об этом не преду… – Он испуганно прикусил язык и замолк, беспомощно моргая своими длинными ресницами.

– Чего-чего ты там сейчас вякнул? – испытующе прищурилась лайил. – А ну колись давай!