Оборотень ликовал: маг пробовал новую тактику, и появился неплохой шанс его опередить.

– Как поживает твой сын? – спросил оборотень.– Я пробовал отыскать его, но не смог.

– Я тоже,– ответил маг и коснулся сухим пальцем вражеского форта.

Его баллисты тут же осыпали форт черными горошинами ядер. Крохотные ворота рассыпались, и в них ручейком втекли всадники.

– Тебя это не беспокоит, мой господин?

– Да,– коротко произнес маг.– Беспокоит.

– Что предпримешь?

Маг не ответил. Его всадники заняли город и выстроились на новой позиции. Сзади подтянулись пехота и колесницы. Ход сделан.

Оборотень оценил еще раз свою позицию, прикинул: не рискнуть ли объявить Вступление? Играющий за Старого Императора демон слишком далеко отвел войско. Если в следующие два хода подойти к его столице, на третьем можно взять ее, а четвертым ходом захватить дворец. Даже если играющий за Старого Императора демон захочет вернуть войска, ему потребуется на один ход больше. Риск оправдан.

– Вступаю на Путь Императора! – объявил оборотень. Это давало ему право на один дополнительный ход. И обязывало победить не позднее чем на третьем ходу после этого.

Его переправившиеся войска вышли на главную дорогу. Крыса-шпион уже ждала их и прыгнула на колесницу главнокомандующего.

Маг усмехнулся. Оборотню это не понравилось, но отступать уже было поздно.

– Так что с твоим сыном? – спросил он.– Будешь его искать?

– Нет.

Армия оборотня завершила второй ход. Теперь его войска стояли у стен столицы Старого Императора. К его удивлению, демон не повернул войска, удерживающие наступающих с севера. И маг тоже словно не замечал действий соперника. Продолжил наступление, окружая армию Старого Императора.

И закончил окружение, когда войска соперника захватили столицу и подошли к императорскому дворцу.

Третий ход – и войска оборотня заняли дворец.

– Я выиграл! – объявил оборотень.

– Ты проиграл,– сказал маг, и оборотень увидел то, что должен был увидеть четыре хода назад. Старого Императора не было во дворце. Он был на севере, с армией, окруженной войсками мага.

Демон, игравший за Старого Императора, горстями выкидывал из дворца фигурки окаменевших воинов оборотня. Он опять подыграл магу. Это было несправедливо, но кто говорит о справедливости, когда идет война?

Изрядно поредевшая банда уходила на запад. Больше половины разбойников, считая и тяжелораненых, которых пришлось добить, остались у границы Нузи. Раненых, способных выдержать переход, осталось всего трое.

Саргар – один из трех. В седле он держался достаточно уверенно, но там, где позволяла дорога, два разбойника ехали рядом, готовые, если что, прийти на помощь.

На закате встали лагерем. В лесистой низине, достаточно далеко от близлежащих городов. Разожгли костры, поужинали и стали считать добычу. Оказалось, чуть больше тысячи золотых. Если вычесть долю Ниггура, пятую часть Фаргала, особую долю отличившихся и то, что шло в общак, оставалось еще порядочно. Двадцать восемь разбойников сегодня стали богачами. И перепились бы на радостях, если б атаман не пообещал собственноручно повесить за ноги того, кто напьется.

– Что не весел, брат? – спросил эгерини, опускаясь на бревно рядом с Мормадом.

– Кучерявый,– сказал нурташец.– Мне будет не хватать его нахальной хари.

Фаргал пожал плечами:

– Это мог быть ты или я. Когда взбираешься на гору, лучше не оглядывайся. Пойдем, брат. Один из новеньких сегодня отличился, хочу на него взглянуть.

– Большой Нож, послушай…– Мормад помедлил.– Послушай, а если бы меня зарубили сегодня, ты вспоминал бы обо мне?

– Нет.– Фаргал усмехнулся.– Я постарался бы прикрыть твою тощую спину. А то еще, не дай Ашшур, сниться мне станешь! Представляешь, видеть во сне твою меченую рожу? Кошмар!

– Вывернулся, хитрец-эгерини! – Мормад не сумел сдержать улыбки.– Ну ладно, пошли глянем на нового героя.

– Если бы не он,– Горевестник, один из «старожилов» в банде Большого Ножа, с нежностью посмотрел на Саргара,– если бы не он, нас нарубили бы мельче, чем говядину для салата. Клянусь славой Ашшура! Он на моих глазах прикончил троих и отбивался от пяти, пока мы щелкали клювами.

– Ну, это ты щелкал,– сказал другой разбойник.– А я сразу, как эти демоны от меня отстали, взялся за лук.

– За мой лук,– уточнил Горевестник.– Твой-то разрубили. Ну да неважно. В общем, пока они тужились его замочить, мы постреляли их, как кроликов на лужайке. Клянусь славой Ашшура!

– Значит, ты, Горевестник, считаешь, что надо новичка наградить?

– Ну!

– Я не…– попробовал вмешаться Саргар, но эгерини отрезал:

– Тебя еще спросят. А если награда пойдет из твоей доли, Горевестник?

– Ну…– Разбойник замялся.– Я же не один был, нас же трое осталось, а если на троих – я согласен. По справедливости, верно? – Он толкнул соседа.– Кабы не он, лежать нам по уши в кровище!