– Там мы потеряли пятерых, – ответил уже знакомый Липпину седой солдат, – посмотри, что это за стрелы!

И он протянул наместнику стрелу с острым четырехгранным наконечником.

– Тяжела, но слабо верится в такую дальнобойность – тут два полета стрелы. Эй, малый, подъедь поближе к с гене, прикрывшись щитом!

В двухстах шагах от стены того свалила стрела – не спас легкий щит.

– Ты прав, старина, – спокойно заметил Липпин и тронул коня.

—Кликни-ка своих мастеров, Геф, – укрепив над столом на железном крюке яркий фонарь, попросил Ис, – да не сам, крикни в переговорную трубу посыльного. А мы рисунки посмотрим.

– Для чего эта труба? – принялся разглядывать чертеж Геф. – И раструб какой-то на конце…

– Сделать сможешь?

– Раньше бы не смог. Теперь – смогу.

– Ковка не пойдет, здесь точность нужна.

– Точно и сделаем. С таким-то инструментом как теперь! А для чего?

– Для метания снарядов.

– И далеко?

– Прицельно – шагов на четыреста.

– А нарисованная груша – снаряд?

Ис молча кивнул.

– С этим проще – литье. Сделаем формы… А может – и трубу? Поговорим с мастерами. А, вот и они.

На третий день в крепость полетели камни, вышибая пыль из кольцевого вала и отскакивая от стен. Осаждающие установили катапульты на насыпях за осадным частоколом, который успели раскинуть вокруг крепости, оставив проходы для осадных башен, тоже почти достроенных и поставленных на катки. Изредка камни залетали и на крепостной двор, но верха башен не доставали – сказалось, что метательные машины стояли в низине, а стены крепости были высоки. И то сказалось, что, ощутив меткость стрел защитников, имперские солдаты не решились подойти ближе чем на двести пятьдесят – триста шагов. Сказывалось это и на точности стрельбы. Ис запретил переходить из башни в башню через двор и по стенам, теперь ходили только по переходам внутри стен.

– Пора утихомирить – с верхних площадок башен мы сможем это сделать поточней, чем они.

– Можно, Учитель, судя по всему, все их катапульты уже на местах. Завтра они полезут на стены, – ответил Куг, проследив полет очередного камня, расколовшегося на половине высоты соседней башни.

– Жаль, что все штурмовые башни порушить нельзя – некоторые далеко. Начинай, Куг.

– На всех башнях, приготовиться! – крикнул Куг, растягивая слова, продублированные связными у переговорных труб. – Сначала камнями пристреляемся, а потом и горшки с огненным студнем запустим – чтобы меньше тратить, – объяснил Куг Ису. – Теперь перехожу на поражение, – отметив падение камней, вошел в азарт Куг.

Он смотрел только на пыль у имперских катапульт, поднятую падающими камнями, и обломки одной из них. Был полдень. Прямое солнце безжалостно четко вырезало в безоблачной сини стремительный хаос гор. И загустевшую тишину после пыльного грохота падающих камней.

Наместник наблюдал за обстрелом крепости с вышки укрепленного лагеря, который успели обнести валом с частоколом и опоясать рвом. Видно было хорошо, расстояние едва превышало километр. Он видел, что камни из катапульт не причиняют вреда стенам. Одно несколько успокаивало – пока осажденные не отвечали, видимо, у них не было метательных машин. Тогда – молотить по стенам можно беспрепятственно, пока не появится брешь, должны же они когда-нибудь расколоться! Но эта мысль рассеялась с первым упавшим камнем, выпущенным с вершины крепостной стены. Липпин сразу сообразил, к чему это может привести.

– Немедленно откатить все осадные башни! – крикнул он, перегнувшись через перила, стоявшему внизу вестовому.

И снова обратился к происходящему вдали. Картина теперь переменилась: спокойно, вне досягаемости имперских катапульт, баллисты последователей неторопливо посылали камень за камнем на имперские позиции.

«Одну разбили», – бесстрастно отметил про себя наместник.

– Кто? А, это ты, Гелл, – услышав поднимающиеся шаги тысяцкого, не повернул головы Липпин, – противник снова преподает нам урок, не слишком ли много?

– Боюсь, мне придется лезть на целые стены!

Липпин не успел возразить своему тысяцкому.

Дым и пламя, горит земля вокруг катапульт! И осадная башня!

– И вторая осадная башня вспыхнула, Гелл.

– А ведь из сырого леса и крыты мокрыми шкурами, чем это они? – словно кто-то смог бы ему ответить, спрашивал тысяцкий.

Когда возвратился посыльный, горели уже четыре осадные башни, расположенные в пределах досягаемости крепостных баллист. Первые две уже рухнули, а две другие, обнажив огненные ребра, горели быстрым сухим огнем.

– Поднимайся наверх, – бросил Липпин вестовому, – на весь лагерь причитать нечего.

– Из крепости летят горшки с каким-то дьявольским тестом. Его не гасит вода. Горит все – дерево, земля, мясо.

– Это что, со страху померещилось?

– Я видел это, наместник!

Когда посыльный спустился, наместник перевел взгляд на Гелла и прищурился, словно прицелился в разрубленную бровь тысяцкого:

– Дело дрянь, придется лезть с лестницами. За ночь подтяни оставшиеся башни. Утром – на приступ. Штурмовать с северной стороны, там немного ниже. Да и все уцелевшие осадные башни – здесь.