Очкастый был неправ. Конечно, книжечку о кукурузе не сравнить с «Тремя мушкетерами», но Леша читал ее запоем, и в этом не было ничего не нормального. Кому что нравится. Леше сейчас страницы из истории кукурузы казались самыми интересными. Пока Костя сидел над чертежами, до тех пор и он не отрывался от чтения. Потом пришлось бросить. Мать сказала, чтобы погасил свет.

Леша не стал спорить, щелкнул выключателем, сомкнул веки. Перед глазами мелькали картины прочитанного. Кукуруза-то, кукуруза… Мирное растение, а сколько сложных историй связано с ним. Взять хоть то время, когда она переехала через океан и попала в Европу.

Ведь как получилось…

Земля! Земля!

Три каравеллы, три маленьких деревянных суденышка медленно взбирались с волны на волну. Ветер надувал потрепанные паруса. По палубам, еле волоча ноги, вяло бродили небритые, изможденные матросы. Уже много недель они не видели ничего, кроме безбрежного, пустынного океана. Пили протухшую воду, да и та кончалась, ели солонину с червями, но и той оставались в трюмах считанные бочки. Куда ведет их безумный Колумб? Обещал сказочные богатства неведомых стран, а они гибнут от голода и жажды. Не следовало доверяться ему, не следовало покидать родную Испанию.

Озлобленные моряки готовились расправиться со своим командиром, и вдруг этот крик наблюдателя из «вороньего гнезда» на мачте. Неужели земля?

Люди встрепенулись, ожили, бросились к борту. Да, верно: по горизонту, еле видная, тянулась темная полоска. Вот счастье, вот радость — земля!

Так около пятисот лет назад перед испанцами впервые открылись берега Америки. Новый Свет — стали вскоре называть в Европе эти земли.

Матросы Колумба вернулись на родину героями. Испания шумела о диковинках, привезенных моряками из неведомых стран. Улицы Севильи, где городские власти устроили путешественникам торжественную встречу, были заполнены толпами любопытных.

Длинная процессия двигалась из порта к центру города. Вот это было зрелище! Мальчишки гроздьями висели на заборах, зеваки повзрослее расталкивали друг друга локтями. Всем хотелось хоть одним глазком глянуть на заморские чудеса.

А посмотреть было на что. Колумб постарался удивить земляков чем только мог. Его матросы несли в руках клетки с птицами невиданной пестроты. Птицы кричали громкими голосами и иногда ругались на испанском языке. То были попугаи. Ругаться их обучили моряки за время плавания. Слушая необыкновенных птиц, толпа хохотала.

За попугаями, тоже в клетках, везли на телегах обезьян, тапира, дикобраза, муравьеда, броненосца, громадного, свернувшегося кольцом удава. И на них глазели, и они вызывали удивление. Ну и звери! Свет таких не видывал!

За невиданными животными шли невиданные краснокожие люди. На ногах их гремели тяжелые цепи. Индейцы оказывали испанским путешественникам гостеприимство, принимали в своих жилищах, кормили, поили, доверчиво отвечали на вопросы, а вместо благодарности чужеземцы заманили их на корабли, схватили, заковали в кандалы, привезли в чужую страну. Что ж, они пленники, но не рабы. Никогда не согласятся они склонить головы перед этими суетливыми, крикливыми, нечестными белыми.

Индейцы шли, не глядя по сторонам. Их заставили нести плоды и растения родной земли. Кто нес ананасы, кто — кокосовые орехи. А самый старый, голову которого украшали орлиные перья, держал в руках открытый резной деревянный ларец, наполненный крупными желтоватыми зернами.

В толпе пустили слух, что это жемчуг. Люди вытягивали шеи, стараясь получше рассмотреть драгоценности, но матросы Колумба смеялись над простаками:

— Какой там жемчуг!.. Индейское зерно.

— Зерно?.. — Зеваки в отместку поднимали на смех моряков. — Вот уж добро. Король вас за такое сокровище не очень поблагодарит.

Верно, золота Колумб привез из своего путешествия мало, а алмазов и жемчуга вовсе не привез. Король остался недоволен Колумбом.

Великий путешественник выслушал брюзжание короля, смиренно отвесил поклоны и промолчал. Не потому, что не смел перечить — характер у него был строптивый, — а потому, что чувствовал: виноват. Каравеллы в самом деле пришли с пустыми трюмами. Тапир, удав, обезьяны, попугаи… Все это так, для забавы. И ананасы для забавы. И кокосовые орехи. Какая от них польза?

Скоро от привезенных диковинок мало что осталось.

Тапир погиб сразу — какой-то придворный шутник подсунул ему иголку в хлебе.

Обезьяны заболели, стали кашлять. Их пришлось отравить. Удав угорел. Это случилось с наступлением холодов, когда сторож, приставленный ухаживать за змеей, внес в помещение, где находился удав, жаровню с углями. Угарное тепло оказалось для змеи опасней морозов.

И только попугаи чувствовали себя на новом месте отлично. Долговечные птицы пережили тех, кто привез их. Многие годы потешали они дворцовую челядь своим умением выкрикивать на кастильском наречии всякие слова.