— Мы пойдем туда все вчетвером, — уверенно проговорила Бриана Давенпорт. — И, кстати, Райан, ты сегодня восхитительно смотришься во всем черном… Все, тихо! — вдруг воскликнула она. — Лошадей выводят на старт… Простите, я слегка нервничаю перед любым соревнованием, — взволнованно проговорила эмоциональная брюнетка.

— Настоящая подруга шулера, — одобрительно проговорил появившийся Джейк Вэнс и сел возле Брианы.

Джессика посмотрела на них двоих. В этот момент они выглядели идеальной парой. Она еще помнила Патрика, последнее увлечение Брианы Давенпорт, который касался ей самодовольным, напыщенным снобом. Джессика втайне опасалась, что Бриана решится связать с ним свою жизнь. Но, к счастью, этого не случилось. Джессика не знала Джейка Вэнса, но он с первого взгляда производил благоприятное впечатление, а нежность, с которой Джейк обращался с Брианой, и слегка небрежный шутливый тон, словно они вместе уже долгие годы, вызывали умиление, если не легкую зависть.

— Полюбуйтесь моей красавицей! — воскликнул Райан Блекстоун, указывая в сторону Леди Диамант, которая стремительно приближалась к лидерам.

— У нее определенно есть шанс, — отозвалась Джессика.

— Это значит, что я не потеряю ни цента! — порадовалась Бриана.

— Не торопись с выводами, — предостерег ее Джейк.

— Да! — дико прокричал Райан, когда Леди Диамант ушла в отрыв.

— Невероятно! Она побеждает! — подхватила Джессика.

— Вот что значит рискованные инвестиции, мисс Коттер, — удовлетворенно заметил Джейк Вэнс.

— Ты ведь на нее поставил? — взволнованно уточнила Бриана Давенпорт.

— Ты сомневалась во мне? — спросил он свою спутницу.

— Нисколько! — покачала она головой.

Леди Диамант победила. Вырвавшись вперед, она стала недосягаема для других участников скачек. Райан издал победный клич, когда комментатор официально объявил победителя, и, заключив Джессику в объятья, горячо поцеловал. Женщина не сопротивлялась, у нее не хватило времени на раздумья. Она была ошеломлена тем, как все внезапно случилось, хотя даже не болела за Леди Диамант, но заразительность атмосферы на ипподроме, накал зрительских эмоций в короткий период забега овладели и ею. Вдвойне удивительно было видеть всегда такого сдержанного Райана в порыве неудержимого восторга.

— Ты не пойдешь получать кубок? — спросила его Джессика.

— В этом году эта честь досталась Кимберли. Так мы решили на семейном совете… Ну, теперь ты не откажешься пойти с хозяином победительницы на торжественный бал?

— Я не одета для бала, — попыталась возразить женщина.

— Не говори ерунды, Джесс. Ты потрясающе выглядишь, прости, если забыл сказать это тебе прежде.

— Ты хороша для бала, — авторитетно заверила ее Бриана Давенпорт. — Не упирайся.

— Слышишь, что говорит человек, поставивший на правильную лошадь? — спросил Джессику Райан.

— Я не в настроении, простите.

— Не обманывай, Джесс! Ты вся светишься, — внушала ей Бриана.

— Бесстыдная лесть, — продолжала упираться Джессика.

В их ложе появилась Кимберли, которая поздоровалась со всеми и оживленно заговорила с Джейком Вэнсом, с которым, по всей видимости, давно была знакома. Она, в частности, выяснила с его слов, будто это была идея Джессики Коттер — ставить на Леди Диамант, и только па нее. Этого никто не стал оспаривать.

И только понаблюдав за всем со стороны, Джессика сопоставила зримые и смутные воспоминания. Она многократно натыкалась в прессе на фотографии этого человека и заметки о нем. Ну, конечно же! Джейк Вэнс — тот самый финансовый воротила, акульи челюсти, гроза незадачливых корпораций, самый отъявленный рейдер Австралии. Как она могла не сообразить с самого начала?!

— Теперь танцы, — шепнул ей на ухо Райан, обняв за талию.

— Не сегодня, — в очередной раз отклонила его приглашение Джессика.

— Почему? — требовательно спросил он ее.

— Я не хочу, чтобы все думали, будто мы пара.

— Мы пара, — твердо сказал Райан.

— Ты знаешь, что это не так, — возразила Джессика. — Поздно. Не следует усложнять расставание, — благоразумно предостерегла она.

— Я желаю тебе только лучшего, Джесс. Если ты несчастлива со мной, я отступлюсь. Только скажи это честно.

— Ничего не требуй, Райан. Отступись просто потому, что я тебя об этом прошу. — Джессика умоляюще смотрела в его глаза.

— Это только бал — приятный вечер в обществе интересных людей, — внушал Райан.

— И ты готов ограничиться танцами? — с сомнением спросила Джессика.

— Нет, если ты захочешь большего, — нашептал он ей на ухо, касаясь губами пульсирующего виска.

— Не захочу, — смущенно заверила его женщина.

— Но ты так соблазнительно благоухаешь. И так обольстительно выглядишь.

— Прекрати!..

— Я понял, никаких танцев, — решительно подытожил Райан и громко объявил всем присутствующим: — Я отвезу мисс Коттер домой! Желаю всем приятного вечера.

— Я никогда не был у тебя прежде. Какой этаж?

— Дальше я пойду одна.

— Я провожу.

— Не стоит.

— Пригласи меня, Джесс.

— Не могу.

— Подумай еще.

— Нет.

— Пригласи на минутку.

— Ладно.