Почти все отпрыски по разным причинам в то или иное время прибавляли себе года. Четыре дочери вышли замуж, не будучи совершеннолетними, а двое сыновей пошли в армию раньше, чем достигли призывного возраста. Непонятно было, как и почему они это сделали — то ли умышленно, то ли по незнанию точного года рождения из-за кем-то подправленных в метриках дат.

Айлин так старалась не показываться на глаза Грегори, что в пятницу едва не пропустила время внесения платы за квартиру, и спохватилась, только когда Кристин предложила ей получить деньги за работу. Старая леди приказала Джиму немедленно отвезти Айлин домой.

Она смотрела на часы на приборной доске автомобиля и умоляла стрелки не спешить. Лишь бы успеть заплатить эти несчастные десять долларов! К счастью, к дому машина подъехала за пять минут до роковых двенадцати часов. Айлин как ошпаренная вбежала в холл и сразу налетела на Грегори.

— Пожалуйста, пропусти! — крикнула Айлин. — Мне надо заплатить за квартиру.

— Я уже сделал это.

Стараясь унять сердцебиение, она недоуменно вскинула брови.

— Зачем? Только не говори, что не хочешь, чтоб я отсюда уезжала.

Голубые глаза Грегори смотрели на нее с пристальным вниманием и интересом, как когда-то в парке.

— Я действительно этого не хочу, — без тени смущения подтвердил он.

— Тебе это ничего не даст. — Она протянула ему приготовленную десятидолларовую бумажку. — Не хочу быть ничем тебе обязанной.

— Как пожелаешь, — буркнул Грегори и спрятал деньги в карман.

— А ты сам платишь за жилье? — решилась спросить Айлин. А вдруг он и есть владелец этого дома?

— Конечно, плачу.

— Сколько?

— Десять долларов пятьдесят центов.

Вот оно что… Значит, Грегори не владелец, но от него зависит, кто здесь может жить. Благодаря ему в этом доме прекрасно устроились и миссис Абегглен с мужем, и она с Фионой. Грегори явно имеет какое-то отношение к бывшему хозяину дома.

— И что же Агата делает с этими деньгами?

— Кладет на банковский счет. Я тоже хочу тебя кое о чем спросить: ты помнишь, сколько дней осталось до Рождества?

Айлин быстро сосчитала дни, оставшиеся до праздника, и еще раз порадовалась работе у Кристин: теперь она сможет купить Фионе хороший рождественский подарок.

— Двадцать два дня, — сказала она. Времени для покупок еще достаточно.

Вдруг она заметила, что вид у Грегори такой, будто он одержал историческую победу, и вспомнила, что с понедельника они ни разу толком и не разговаривали. Правда, содержательной и глубокомысленной эту беседу не назовешь.

— Хочу пригласить тебя на предпраздничную вечеринку, — с улыбкой сообщил Грегори.

Его открытый взгляд теплой волной растопил лед сердца Айлин.

— С чего это вдруг? — спросила она, стараясь не выдать волнения.

— А с того, что дружба с тобой и твоя поддержка очень много для меня значат.

Айлин чувствовала, что он говорит искренне, и еще раз напомнила себе: этот человек помог мне в самую трудную минуту. Дал дешевое, но комфортабельное жилье. Нашел работу.

— И что же это за вечер? — спросила она как бы между прочим.

— Встреча друзей. Не пойти мне неудобно. Хозяин дома уважаемый человек, судья, он заменил мне отца…

— А что случилось с твоим отцом? — Айлин вдруг захотелось побольше узнать о родителях Грегори.

— Папа увлекался парусным спортом. Однажды он попал в сильный шторм и утонул. Я его даже не помню.

Она соболезнующе покачала головой.

— Там будут мои друзья, — продолжал Грегори, — они все знают и о предстоящем суде, и о том, что представляет собой Мелани. Мне не хотелось бы весь вечер выслушивать сочувственные слова. Ну так что, пойдем?

Айлин пожала плечами.

— Почему бы тебе не пригласить твою прелестную избранницу?

— Я ее уже терпеть не могу, — сказал он спокойно.

— Не очень-то удачно ты выбрал невесту. И когда же состоится свадьба?

— Какая там свадьба! Так, соблюдение формальности… В среду…

— Что посеешь, то и пожнешь. Ты сам заварил эту кашу, теперь придется расхлебывать, — заключила Айлин назидательно.

— Ты знаешь, я хотел расторгнуть брачный контракт, поверь. Ничего не получилось. И я оказался в дурацком положении.

Вид у Грегори был удрученный, но Айлин не торопилась принимать его страдания за чистую монету.

— Ты пробовал найти выход?