— Это кит, — улыбнулся он, увидев, как над «субмариной» с шипением возник искрящийся султан водяной пыли. — Смотри-ка, приветствует! С почетным эскортом идем!

— Нам лучше покинуть палубу, капитан, — посмотрев на свои приборы, заметил Савельев. — Ветер усиливается.

— С удовольствием выполняю, — в последний раз оглядев хрустальные замки проплывавших со всех сторон айсбергов, испуганный Треска первым скрылся за дверью рубки.

Несмотря на любопытство, вызванное появлением невиданного животного, Лере пришлось последовать за всеми.

Взяв у Бака бинокль, Макмиллан встал против солнца и навел окуляры в указанном направлении.

— Это русские, — присмотревшись к рубке «Грозного», наконец удивленно сказал он. — Их гюйс действительно можно спутать с флагом южан-конфедератов.

— Ну, Бак, ты и паникер! «Конфедераты, нигеров вешать!» — Коротышка Джек усмехнулся в бороду, словно пудрой присыпанную инеем. — У тебя по истории двойка была или ты вообще в школу не ходил?

— Не умничай, бобби! — огрызнулся топтавшийся на колючем ветру американец.

— Значит, на планете еще есть выжившие. Они действительно сюда приплыли, вот только зачем? — опустив бинокль, Макмиллан посмотрел на стоявшего позади Бака. — Откуда они могут знать, что нам удалось уцелеть, — ведь за двадцать лет мы так и не смогли послать сигнал. Да и что толку от этой снежной глыбины, если уж целый мир пустили псу под хвост?

— А чего ты на меня смотришь? — занервничал механик. — Это не у меня спрашивать надо, а у них!

— Отсюда до России путь неблизкий, — покачал головой Джек. — Да и подводных лодок у них явно не переизбыток. Какая должна быть цель, чтобы так рисковать?

— И откуда у них столько топлива? — в свою очередь спросил Бак.

— Лодка, судя по габаритам, атомная, — Макмиллан снова приник к окулярам. — Видимо, реактор еще пашет.

— А может, это за нами? — оглядев товарищей, неуверенно предположил Бак. — Может, война была не такой уж страшной?..

— Ага! Настолько «не такой», что о нас двадцать лет так никто и не вспомнил! — не давая Баку закончить, оборвал его Макмиллан, но сам почувствовал, как где-то внутри против воли шевельнулся слабый лучик надежды. — Не пори чушь!

— Так что будем делать? — спросил стоявший за его спиной Джек.

Не сводя глаз с искрящегося моря, американец некоторое время молчал, пребывая в задумчивости. Если это даже спасательная экспедиция, лодка не сможет вместить всех людей на материке. И почему именно субмарина, а не спасательный или исследовательский корабль? И, главное, почему так поздно?

Вечно эти дурацкие «почему-почему-почему»…

— Рэнди?

— Собирайте всех на «Новолазаревской», предупредите Дубкова и откройте нашу частоту, если получится. Вдруг они посылают сигнал, — стряхнув задумчивость, тот быстро набросал план действий. — И разбудите Мичигана — этим парням нужно будет помочь пришвартоваться.

Пока Коротышка Джек, то и дело увязая по колено в хрустящем снегу, в сопровождении Бака торопился в сторону базы, Макмиллан снова посмотрел на китообразное тело приближающегося «Грозного».

— Ну, гости дорогие, с чем же вы к нам пожаловали? — тихо пробормотал он.

— С нами выходят на связь! — в каюту Тараса без разрешения ворвался раскрасневшийся от волнения радист.

— Кто?! — чуть не порезался капитан, тонким лезвием скобливший слегка намыленную щеку.

— С материка! Это «Новолазаревская»!

— Давайте громкую! — на ходу вытираясь полотенцем, проорал Лапшов, врываясь на мостик.

Радист нажал несколько кнопок, перенаправляя сигнал, и в помещении зазвучал хриплый мужской голос, четко выговаривающий короткое сообщение на разных языках.

— Тарабарщина какая-то, ничего не разобрать! — расстроился Азат.

— Тихо вы, дайте послушать! — Ежи, прищурившись, внимательно вслушивался в доносящуюся из динамиков речь. — Английский, французский, значит, и русский должен быть.

— «Новолазаревская» неопознанному судну: видим вас! Как слышите меня? Прием…

Собравшиеся на мостике люди, затаив дыхание, слушали скрадываемую помехами человеческую речь, впервые за последние двадцать лет доставленную на борт радиоволнами из разрушенного постъядерного извне.

— «Новолазаревская» неопознанной подлодке: видим вас! Как слышите меня? Прием…

— Говорит «Иван Грозный», слышу вас хорошо, — стиснув в кулаке луковицу микрофона и нажав кнопку коммутатора, откликнулся взволнованный Тарас.