Однако это были всего лишь предположения, а пока молодой студент 1948 года рождения — Джон Карпентер — постигал азы ремесла и если и задумывался о будущих успехах, то только в самых заветных юношеских мечтах, хотя определенные склонности у него уже проявлялись и в то время. Так. вместе с однокашником Дэном О'Бэнионом (впоследствии одним из авторов знаменитого фильма «Чужой») он пишет и снимает короткометражный дипломный фильм «Темная звезда», где его напарник сыграл одну из главных ролей. Эта картина Карпентеру потом здорово пригодится.

Но вот позади годы учебы. Джон пытается найти работу, предлагает свои услуги крупным студиям в Голливуде, но пока безрезультатно. И, когда все кажется совсем мрачным и никакой надежды на успех нет, бывшим сокурсникам приходит спасительная идея. Они берут свой старый студенческий проект и, вложив очень небольшие средства, превращают его в полнометражный фильм.

Четверо астронавтов совершают длительный межгалактический перелет, занимаясь уничтожением нестабильных звезд, представляющих опасность для межпланетных путешествий. Их говорящий женским голосом бортовой компьютер сходит с ума, корабль разваливается, и только одному из членов экипажа, заядлому серфингисту, удается добраться до Земли на импровизированной доске. Критика отмечала явную пародийную направленность этой незамысловатой комедии, взявшей за образец «Одиссею 2001 года» Стэнли Кубрика, и неожиданно убедительные спецэффекты, несмотря на то, что бюджет этой независимой картины составил всего 60 тысяч долларов.

Однако главным результатом «Темной звезды» стало то, что молодого режиссера заметили, и это позволило ему в 1976 году снять свою вторую картину «Нападение на полицейский участок № 13», для которой он сам написал и сценарий, и музыку. Хотя эта картина не была фантастической, а тем более научной, именно в ней уже в достаточной мере проявилось творческое своеобразие Карпентера. Постепенное нагнетание напряжения вплоть до почти физического ощущения вязкого ужаса, плавный незаметный переход от привычной обстановки к полному сюрреализму, «потусторонняя» музыка — все это впоследствии стало визитной карточкой режиссера.

Работу над лентой «Глаза Лоры Марс» в качестве соавтора сценария можно рассматривать как разминку перед следующей картиной «День всех святых» (другое название «Хэллоуин»), впервые снятой режиссером в жанре фильма ужасов в 1978 году. В маленьком городке в Иллинойсе накануне праздника, вынесенного в название картины, совершается кошмарное убийство. Спустя пятнадцать лет тот же маньяк бежит из сумасшедшего дома и возвращается в родной город в канун Хэллоуина. Как писала критика, «далее сюжета почти нет, действие представляет собой ряд кровавых сцен под музыку», — конечно же, самого Карпентера. Тем не менее картина имела большой успех, породила пять продолжений под тем же названием и принесла доход в 17,5 млн. долларов, что было для того времени рекордом для независимых кинокомпаний.

В 1978–1979 годах Карпентер работает на телевидении, где снимает два очень удачных фильма. Первый — «Кто-то следит за мной!» — триллер о женщине, которой приходится взять судьбу в свои руки после того как полиция отказывается поверить, что кто-то ее выслеживает. Второй, еще более успешный, — «Элвис» — о легендарном Элвисе Пресли, где главную роль впервые у Джона сыграл Кэрт Рассел, фильм получил один из самых высоких рейтингов в истории телевидения и даже опередил — невиданное дело! — хит, демонстрировавшийся одновременно с ним, «Унесенные ветром».

Видимо, вновь почувствовав тягу к ужасному и непонятному, в 1980 году Карпентер снимает другую известную ленту — «Туман» Сюжет картины (а сценарий и музыка опять написаны самим режиссером) прост, и вся раскладка фильма видна уже из начальных кадров. Сидя возле костра, подростки слушают леденящую душу историю о том, как сто лет назад их предки ложным маяком предательски заманили на скалы торговое судно и разграбили его, Понятно, что вот-вот появятся погибшие моряки, чтобы исполнить столетнее проклятие… что, конечно же, и происходит. Фильм пользовался успехом благодаря высокой режиссерской технике и участию в нем популярных актеров Джанет Ли и ее дочери Джэми Ли Кэртис.

Все эти относительные успехи, конечно, радовали Карпентера, но не давали полного удовлетворения. И режиссер делает новую попытку добиться признания, все еще оставаясь в рамках независимого кинематографа. В 1980 году он выпускает по собственному сценарию фильм «Побег из Нью-Йорка» — свой самый крупный в ту пору проект стоимостью в 7 млн. долларов. Действие фильма разворачивается в 1997 году (в достаточно отдаленном, как тогда казалось, будущем). Центр Нью-Йорка — остров Манхэттен — превращен в огромную тюрьму строжайшего режима, отрезанную от города сплошь заминированными мостами и населенную миллионами преступников, умалишенных и мутантов. И надо же такому случиться, что самолет президента США терпит катастрофу как раз над этим «островом Несвободы». Благополучно спустившийся в спасательной капсуле, лидер свободного мира (Дональд Плезенс) тут же берется в заложники местными обитателями. Для спасения президента власти направляют крутого коммандос, «участника боев за Новосибирск и Ленинград» (так по сценарию!) Снейка Плисскена (Кэрт Рассел), самого осужденного на пожизненное заключение. У Снейка всего 24 часа на выполнение задания, после чего в его венах растворится ампула, содержащая смертельный яд. Самое сильное впечатление, как это часто бывает в подобных случаях, производят макеты и декорации полуразрушенного, но легко узнаваемого Нью-Йорка будущего. Картина, несмотря на невероятные для того времени «навороты», чем-то напомнила гораздо более скромный и, по мнению некоторых критиков, более удачный фильм «Нападение на полицейский участок № 13». Все же было в «Побеге» нечто новое для Карпентера. Кроме роскошных декораций, у него впервые появился герой, не останавливающийся ни перед чем, и это не могло, наконец, не привлечь к нему внимания крупных кинокомпаний.

Вскоре Карпентер заключает контракт со студией «Юниверсал» на постановку фильма «Нечто» (другой перевод «Тварь»), Правда, здесь правила игры уже иные, и полной самостоятельности он не имеет. Дело в том, что картина изначально планировалась как римейк фильма режиссера Кристиана Ниоби и продюсера Говарда Хоукса поставленного еще в 1951 году по рассказу Джона Кэмпбелла «Кто идет?». Так что полной творческой свободы здесь ожидать не приходилось, и Карпентер легко соглашается на то, что сценарий напишет кто-нибудь другой. А вот то, что создание музыки поручили известному композитору Эннио Морриконе, несомненно, задело его самолюбие. Но делать нечего, Джон приступает к работе, и в 1982 году «Нечто» появляется на экранах.