Сыщик не удержался от надменной улыбки.

– Тут вы правы, генерал, по поводу начинки. Разве что позволю добавить: такая колонна, может быть, всего лишь одна на всю Галактику. А то и Вселенную. Ну а ответы мои на ваши вопросы весьма просты и до смехотворного предсказуемы. Только хочу вначале напомнить, господа, что мы сюда пришли не сразу, а после восьмичасового изучения архитектурных особенностей этого здания. На чертежах и планах мы искали подобие некоего прибора, который бы смог как-то видоизменять гравитационную обстановку на планете. Прибор или устройство названо нами гравитационным разрушителем, а его рисунок мы после тщательного изучения оставили в месте нашего знакомства. А дальше лишь тем и занимались, что отыскивали конструктивные детали, сходные с имеющимися на планах и схемах. Вот эти самые колонны, а также окружающие их стены и натолкнули на мысль, что они в своей суммарной структуре являются искомым устройством. Дальше наличествовала уже некая случайность, что нужная колонна оказалась в числе тех, которые исследовались не самыми последними. Вуаля!

Директор ЦРУ, глядя, как англичанин с восклицанием эффектно завершил свое повествование расставленными в стороны ладошками, скривился как от лимона:

– Что-то у вас не сходится. Получается, если все колонны не разобрать, то разрушитель так и продолжит работать на полную мощность? А при чем тогда инопланетянин?

– Я не говорил, что надо разбирать колонны или что-то там продолжит портить нашу планету. Все остальное уже спрашивайте у компетентных ученых. Но сразу обратите внимание на некое сходство найденного в нише прибора, того самого «колченогого табурета», с общей структурой этого зала. Не удивлюсь, если выяснится: зал – это и есть разрушитель, а табурет – просто некое калибровочное или пусковое устройство. Инопланетянин его настроил перед своей смертью, да только сам потом не успел выбраться с места стройки.

– А кто тогда включил разрушитель и почему только сейчас? И как? – Генерал мрачнел и дальше, хотя казалось, что больше уже некуда.

– Почему сейчас? – переспросил Бокед так, словно переадресовал вопрос академику Чернову. Тот и ответил, нисколько этим не смутившись:

– Помыслы врагов человечества нам пока неизвестны, но это уже прерогативы дальнейшего следствия. А как они это сделали – вариантов масса. Самый простой – дистанционно. Теми лучами, которых еще не могут фиксировать наши несовершенные приборы. Не стоит сбрасывать со счетов и вариант с банальным таймером. Время истекло, отсрочка закончилась, процесс разрушения планеты запущен.

Леон Панетта еле отвел взгляд от гомонящей, спорящей между собой группы ученых и техников:

– То есть вы беретесь утверждать, что подобных разрушителей на нашей планете может быть несколько?

– Ни в коем случае! – не скрывал своего испуга Чернов. – Только этого нам не хватает! Хотя и в панику вдаваться не стоит. Если мы отыскали это устройство, то в любом случае и следующие отыщем таким же образом.

– Стоп, коллега, стоп! – воскликнул Чарли Бокед. – Не надо так спешить с окончательными выводами. Кто вас заверил, что разрушитель мы отыскали? И сможем его не сейчас, так через день отключить?

Повисла напряженная пауза, которую прервал с досадой министр обороны:

– Вот этого я больше всего и опасаюсь!

И его можно было понять. Снос здания, если разрушитель не будет найден и остановлен в самые ближайшие часы, – дело первой необходимости. Снос, взрыв – детали не так важны. И от значительной порчи, а то и уничтожения постройки никак не отвертеться. А значит, придется вскоре объявлять и всеобщую эвакуацию из здания. Но если до того все происходящее еще можно держать в тайне от остального мира, то при угрозе сноса Пентагона скандальной огласки избежать не удастся. Подобного урона собственному престижу у США еще вроде как не случалось.

Хотя Леон Панетта попытался быть оптимистом.

– Не надо так грустно, господа. Процесс пошел, работы и расследование ведутся. Скоро станет известно, кто и в какое время заливал бетон именно в эту колонну и что в это время делала охрана. А там и ученые свое веское слово скажут. Вон, наша мадемуазель Монро уже с кем-то интенсивно общается по телефону. Она ведь собиралась связаться со своими подчиненными.

Лилия с кем-то и в самом деле уже довольно долго разговаривала. Затем посоветовалась с директором лаборатории, но тот в ответ лишь бессильно развел своими длинными ручищами. Кажется, не знал, что ответить. Тогда женщина приблизилась к группе высшего командования. Так как была лично знакома только с Леоном Панеттой, то и обратилась к нему:

– Найденный при неопознанном существе предмет нами идентифицирован как полностью бездействующее устройство. Мало того, нам удалось разъединить его на три части, что уже само по себе должно прекратить любую нормальную работу. Да только, по наблюдениям наших коллег из института, «плюсовая воронка» над Пентагоном не исчезла, а продолжает увеличиваться прежними темпами. Но хуже всего поступают новости с японского архипелага. Подземные толчки там привычны и естественны, но в последние часы землетрясения неожиданно активизировались, увеличиваются по силе и практически следуют непрерывно.

Такого резкого обострения обстановки никто не ожидал. Даже Чарли Бокед потерял свою истинно английскую невозмутимость, запыхтел, громко зафыркал. Хотя при этом на самом деле он чуть не вслух принялся ругаться со своим предвидением. И что-то у него нормальный диалог никак не клеился.

Академик Чернов сомнениями не терзался и первым демонстративно уставился на шефа Пентагона. А генерал явно не решался подумать о самом страшном. Потому что скорее попросил у номинального руководителя группы экспертов, чем потребовал: