— Согласен с тобой.

— Еще бы ты не был согласен, — хмыкнул Дьякон. — Не будешь согласен, пойдешь до Урала пешком.

— Ого! — засмеялся Обелиск.

Однако через несколько секунд его веселье вдруг пропало.

— Командир, сигнал!

— Что? Какой сигнал?

— От наночипа этого.

— Что?! — Дьякон уставился на приборную панель. — Это наш клиент?

— Нет. Цифровая подпись другая. Сигнал нашего клиента как пропал пару часов назад, так и нет его. Это, похоже, тот, второй. И сигнал совсем рядом. Впереди.

Из снегопада в яркий свет фар, чуть ли не под траки, выпрыгнул человек.

Машина остановилась. Дьякон привел свой «каштан» в боевое состояние. Человек под снегопадом выглядел плачевно. Лицо сплошь в ссадинах и кровоподтеках, одежда местами порвана, шапки вообще нет, что в нынешние времена вне укрытия является самоубийством. Однако неизвестный умудрился изобразить улыбку и вытянул поперек дороги руку, оттопырив большой палец на манер тех, кто в довоенные времена путешествовал автостопом.

— Будь готов, если что.

— Всегда готов, — кивнул Обелиск.

Дьякон открыл дверь, вышел из кабины с оружием в руке.

— Братцы, или пристрелите, или возьмите с собой, — дрожащим голосом проговорил человек.

— Назовитесь, — строго сказал Дьякон.

— Епт, холодно же! Меня колбасит, ну!

— Послушайте, я полковник Дьяконов. Вы что-нибудь слышали об артели?

Незнакомец был настолько удивлен, что даже перестал на секунду трястись.

— Ну ни хрена себе! — пробормотал он. — Вот уж не думал! Через столько-то лет…

— Кто вы?

— Старлей. Вадим Бессмертных. Оперативный псевдоним Кощей.

— Свой номер помните? Кулон сохранился?

— Кулона давно нет. Блокнота тоже. Номер помню.

— Говорите.

— Два-ноль-ноль-девять-два-ноль-один-ноль.

— Оби, опускай аппарель! — крикнул Дьякон в кабину.

Марину разбудил ворвавшийся в пассажирский салон холод. Женщина поежилась, а затем проснулся Костя. С трудом разлепив веки, они увидели человека. Тот словно побывал в кулачном бою со всем миром, огреб по полной и при этом умудрился победить.

Человек сел у противоположного борта, прислонившись правым плечом к большому агрегату, предназначенному, видимо, для связи.

— Степан? — изумленно произнес Костя.

Волков устало улыбнулся.

— Ребята, я так рад, что вы нашли друг друга, — едва слышно проговорил он. — А ведь нам удалось, правда? Хорошо ли стало, плохо ли, но мы это сделали. Марина жива. Вы вместе.

— Да, Степан, спасибо тебе большое, — кивнул Ломака. — Я думал, всех потерял. Селиверстов вот… погиб. — Он вздохнул.

— Как жаль…

— Волков, а с тобой-то что случилось? — спросила Марина.

— Со мной случилось то, что я не Волков, — снова улыбнулся Степан.

— А кто же? — У Кости брови полезли на лоб.

— Вадим. Вадим Бессмертных.

— А как же Степан Волков? Москвич? Семья? Брат по имени Ветер? Несостоявшееся возвращение домой?

— Все это было, ребята. Все так и было. И Степан Волков, и его горе, и Москва. Только вот домой после катастрофы он не отправился, потому что спас жизнь одному раненому молодому военному. В тот день мы с моим товарищем Германом приехали в Новосибирск. Мы искали Жуковского, то есть Даниила Андреева, ученого, который сбежал, прихватив массу секретных данных, и без которого практически стал один закрытый институт. Мы должны были задержать его. Арестовать, если хотите. Но в тот день случилась война, уничтожившая наш мир. Потом была суровая школа выживания. Дорога отчаяния и ужаса. Праздник смерти. Мой друг Герман погиб. Но я уже был знаком с Волковым. Мы были чужаки в городе, вот и держались вместе. Потом на краю гибели оказался уже я, и он меня спас, при этом получив роковую травму. Он угасал несколько дней, рассказывая все, что накопилось за душой. И когда он умер, на меня легла печать вины за это. И за то, что он так и не попытается вернуться к семье. Мне было так горько, так обидно и стыдно, что я просто решил жить его жизнью. Чтобы хоть как-то искупить вину. Пусть Степан Волков будет жить, решил я…

Вездеход медленно двигался среди руин на окраине города. Дальше будет Толмачево. Путь лежит на запад, к Уралу. Позади осталась война в подземелье. Сибирские снега и холода — впрочем, теперь во всем мире такие же. А еще разъяренные твари. Тела погибших людей. Хороших и плохих людей. И бредущий по реке караван воинов, трутней, рабов, принцев, которые бережно несли в своих лапах белые яйца и куколок. Только у одного гигантского богомола был кокон черного цвета. Один-единственный и гораздо больше других. Там покоилась новая королева…

Но покидавшие разрушенный город путники об этом не знали.

— Прощай, Новосибирск, — вздохнул Вадим. — Как бы ни было тяжко, ты все же приютил.

— Да, прощай, родной город, — вздохнул Ломака, обнимая жену за плечи.

Эпилог

Вход в радиоузел подземной базы Аркаим, задолго до страшной войны созданной людьми в недрах Уральских гор, был строго ограничен. Однако Марина позволяла себе иногда заглянуть туда, когда дежурил ее муж.