Они знали, что это такое. По договору между центральной общиной и тварелюбами охотники должны были при похищении человека оставлять знак. Этот самый кругляш. Чтобы все поняли: человека уволокли они, а не кто-нибудь другой.

Люди долго смотрели на жестянку, словно их одолела какая-то магическая сила, останавливающая время и мысли. Казалось, даже жуки в туннеле притихли. Первым ожил Селиверстов.

— Кто? — мрачно выдавил он.

— Марина Светлая, — прошептала свинарка, в страхе глядя на Константина Ломаку.

— Что?! — хрипнул Костя, привстав с пенька.

— Костик, ты…

— Что?! — Он вдруг кинулся к женщине и схватил ее за горло. — Что ты сказала?!

— Костя, пусти ее! — крикнул Селиверстов.

Ломака отшвырнул женщину в сторону и рванулся к сетке. Проскочил сквозь отверстие. Дальше — еще одна сеть. Он с такой силой дернул, освобождая себе путь, что сеть затрещала и порвалась, и сотни жуков, что восседали на ней с той стороны, взвились заполошным роем. Костя яростно отмахивался от рогачей, губя своими движениями десятки драгоценных существ.

— Черт! Стой, Ломака! Охрана! — Василий кинулся следом.

На зов устремились трое охранников.

Костя продолжал бежать. Он спотыкался о бесчисленные бревна, в которых долгие годы жили личинки. Взрослые жуки, не привыкшие к таким катаклизмам, в панике вились вокруг него. Наверное, то же много лет назад творилось с людьми, когда весь их мир рухнул в одночасье, превратился в кромешный ад, оставив лишь крохотный и темный подземный «оазис» для немногих выживших. И сейчас жуки вот так же искали убежище, чтобы спастись от безумного катаклизма, от страшного чудовища, коим предстал перед ними Константин.

Вот пролом в бетонной стене туннеля, там в грунте вырыта пещера. Деревянные, железные и бетонные распорки. Ниши в грунтовых стенах, где ютятся неприхотливые растительные культуры. Ответвление, из него слышится беспокойное повизгивание свиней. Несколько перепуганных женщин с ведрами вжались в стены, пропуская Ломаку, а он несся, словно потерявший всякий контроль метропоезд.

— Марина!!! — орал он в отчаянии.

Это был неописуемый ужас. Он не думал, что его мир может рухнуть еще раз после той катастрофы, которая загнала людей в подземелье, словно воплотив безумно популярную на закате человечества постапокалиптическую книгу молодого столичного писателя. Но сейчас все было гораздо страшнее. Ведь сейчас он потерял Марину, которую так боялся отдать когда-нибудь Аиду.

Нагнавшие его охранники схватили за плечи, но он вырвался. Упал. Стал ползти вперед, но его держали за ноги, пытаясь тащить обратно. А он взрывал пальцами грунт и вопил…

— Вот ведь жизнь, — покачал головой оставшийся один Жуковский. — Теперь вся община вздохнет с облегчением и будет даже радоваться до следующего охотничьего сезона. А для парня это похлеще атомной войны. И вы еще говорите, что моя «Массандра» дерьмо…

И он допил остатки своего пойла.

— Сами вы все дерьмо.

5

КАТАСТРОФА

— Получается, что от наших пещер эту нору отделяла стена грунта толщиной меньше метра? — Селиверстов задумчиво потер подбородок, рассматривая неизвестный до похищения Марины ход в свете факелов, которые держали два молодых искателя.

— Похоже на то. — Хмель из головы Жуковского выходил не так быстро, как у бывалого воина, и он присел на кусок обрушенной глины.

— Занятно. Они и раньше устраивали хитроумные ловушки, но чтобы прорыть такой длинный ход лишь ради одного похищения… Сколько времени это могло занять, с учетом замерзшего поверхностного слоя? И какой смысл, ведь они должны были понимать, что эта нора больше не пригодится?

— Вася, эту нору не человек сделал, — проворчал Жуковский.

— Ты тоже так считаешь? — Селиверстов, которому из-за высокого роста приходилось нагибаться в норе, вышел в пещеру общины и присел рядом с товарищем. — Тогда кто или что? И почему ты так уверен?

— А на борозды посмотри. Нора практически круглого сечения. И все в бороздах, будто от толстых когтей. И высота какая?

— Ну, примерно метр пятьдесят.

— Люди обычно роют повыше. Во всяком случае, не круглого сечения. Если для передвижения ползком, то легче делать круглую, но узкую, а если для ходьбы, то полуовал будет в самый раз. А такой высоты и круглую — это лишний грунт, который надо срезать и вынести. Нет, не человек это. И борозды эти вдобавок…

— Тогда кто? — вздохнул Селиверстов. — Отожравшийся крот? Медведки твои? Чокнутая куропатка? Крыса из дурацких книжек про постъядерных мутантов?