Она посмотрела на меня, затем на Сью.

— Боже! Что ж вы такие мрачные! Не надо, прошу вас! Сегодня такой счастливый день! Я совсем не хотела вас огорчать.

Мы со Сью послушно улыбнулись.

— Продолжай, — сказала Сью. — Никого ты не огорчаешь.

Но Шеба покачала головой:

— Наговорились о родах, довольно на сегодня.

На обратном пути Сью заскочила в аптеку, тем самым позволив нам с Шебой вдвоем пройти оставшиеся до школьных ворот пятьсот ярдов. Серое утро по-английски внезапно расцвело в великолепный, хрустящий морозцем день. На открытых участках чувствовалось, как пригревает солнце.

— Надеюсь, вас не расстроил рассказ о Бене и… прочем? — спросила я.

— Нет-нет, что вы.

— Видите ли, мне очень неудобно из-за того случая на школьной кухне…

Шеба остановилась прямо посреди улицы, повернулась ко мне, сощурив глаза от солнца.

— Ох, Барбара! Вам было гораздо тяжелее, чем мне. Не надо так переживать. Вы ведь ничего не знали… Я однажды такое сотворила! Рассказала коллеге мужа анекдот об одноногом человеке. А у этого коллеги не было одной ноги, представляете? Он сидел за столом, когда я пришла на вечеринку, и я ничего не заметила.

— О боже…

Мы обе расхохотались и продолжили путь. После смеха молчание казалось особенно неловким. Пока я придумывала подходящую тему, Шеба остановилась, раскинула руки и с блаженным стоном запрокинула голову.

— О-о-о-о! Как это здорово, что впереди выходные!

Потом на миг закрыла глаза, и игольчатая тень от ее изумительных ресниц легла на щеки.

— Уезжаете куда-нибудь? — осторожно поинтересовалась я.

— Неееет! — Она открыла глаза. — Никуда не поеду. Даже из постели не вылезу без крайней необходимости. Я и Ричарда предупредила, что решила пробездельничать два дня подряд.

— Звучит восхитительно, — сказала я.

В самом деле, разве не восхитительна жизнь человека настолько занятого, что он жаждет полного безделья? Однако Шеба истолковала мой завистливый тон по-своему.

— Боже, Барбара! — воскликнула она. — Вас ждет много дел в выходные?

Вмиг перебрав бездну ответов, я выбрала тот, что по крайней мере приближался к полуправде:

— Не совсем. Кое-что накопилось. То да се. По мелочи, знаете ли…

И вновь молчание. Я вслушивалась в скромный топоток своих каблуков по асфальту. Я приказывала себе открыть рот: «Ради всего святого, скажи хоть что-нибудь, тупица немая!»Увещевания пропали втуне.

И тогда заговорила Шеба:

— Послушайте-ка, Барбара… а может, придете на воскресный ужин?

От удивления я отупела окончательно.

— Что? На ужин? С вами?!

Шеба рассмеялась, но по-доброму.

— Со мной, Ричардом и Беном. И Полли тоже. В понедельник у них выходной в школе, так что она приедет на выходные.

Интересно, а Сью тоже приглашена? Я терялась в догадках. Наверняка приглашена — немыслимо, чтобы она позвала меня без своей подруги.

— Но вы ведь сами сказали, что мечтаете побездельничать. Я не хотела бы вторгаться… Вам придется хлопотать из-за меня… Нет-нет.

Шеба мотнула головой:

— Подумаешь, ужин. Готовить-то все равно надо, никуда не денешься. Уж поверьте, Барбара, ничего из ряда вон вас не ждет. Зато я буду счастлива познакомить вас с Беном и Полли.

— Да, конечно…

— Я настаиваю, Барбара.

— Что ж… Пожалуй, я могла бы… Спасибо.

— Воскресенье подходит, Барбара?

Можно было бы помянуть ежедневник — вроде как мне нужно убедиться, что воскресный вечер свободен… Я не стала этого делать из страха открыть Шебе девственно-чистую целину листков моего календаря.

— Вполне. Сью тоже придет? — Я покраснела. Вопрос вырвался против моей воли.

Шеба, похоже, ничего не заметила.

— Она не сможет. Уезжает с Тедом в Эбергейвни.

— Вот оно что. Понятно. — Неужели я получила приглашение только потому, что Сью отказалась? Меня покоробила роль дублерши Сью.

Шеба прервала паузу:

— Можно на другой раз перенести, когда Сью будет свободна.

— Нет-нет!

— Я так и подумала. — Шеба улыбнулась. — В том смысле, что… не такая уж мы неразлучная троица, верно?

Мы подошли к воротам школы.

— Вот, возьмите. — Шеба достала из сумки листок и ручку. — Мой адрес… и телефон. Вы ведь на машине поедете? Если заблудитесь, сможете позвонить.

Я молча смотрела на листок, который она сунула мне в руку.

— Так я вас жду, Барбара? Договорились?

— Разумеется. Договорились.

— Ну, до встречи.

Я проводила ее взглядом. Полы длинного зеленого кардигана хлопали на ветру, юбка мешала идти, обвиваясь вокруг ног в шерстяных колготках. Шеба, как всегда, сражалась со своими непослушными волосами.