— Ничего, — огрызнулся он.

— Я должна знать!

Губы Джеймса расползлись в глумливой улыбке. Он пожал плечами.

— Ничего, спросишь у кого-нибудь из духов. Когда пополнишь их ряды. — Тут он бросил на кровать платье. — Чтоб через пять минут была одета.

— Иначе?

— Иначе я сам тебя одену, — процедил он, приблизив ухмыляющееся лицо к самому носу пленницы.

Николь в отвращении отвернулась. Через секунду послышались удаляющиеся шаги. Дверь открылась, цепи лязгнули и упали на кровать. Стоило Николь сесть, как дверь тут же захлопнулась.

«Так вот что он задумал. Принести меня в жертву, — подумала Николь, глядя на платье. — Что ж... скоро он узнает, что убить меня не так-то просто».

Тихо мяукнув, на колени ей вспрыгнула Астарта. С минуту Николь гладила мягкую шерстку, затем пересадила свою любимицу на кровать. Пора одеваться...

«Интересно, как она так подгадывает, чтобы никогда не попадаться Джеймсу на глаза?»

Тут кошка раскрыла рот и звучным, но удивительно женственным голосом произнесла:

— Это потому, что я избрала не его.

Николь ахнула.

— Богиня!

— Да, дитя мое. Все это время я была рядом, оберегала и наставляла тебя. Твое время не вышло. У тебя все еще впереди.

— На меня напали...

— Предатель и его подручный.

— Чего они хотели? — спросила Николь, натягивая платье.

— Того же, что и всегда, — сбить с пути, запутать.

— А почему именно меня?

— Потому что за тобой будущее.

Девушка застегнула змейку и уже хотела спросить, что это значит, когда за дверью послышался шум. Кошка исчезла, как будто ее здесь и было, а Николь повернулась навстречу вошедшему.

Джеймс оглядел ее критическим взглядом.

— Из тебя выйдет чудесная жертва. Рогатый Бог будет доволен. — Он бочком подошел поближе и, схватив ее за предплечье, рывком развернул. Теперь их разделяло всего несколько дюймов. — Жаль только, что ты у нас не девственница. Как нам обоим известно.

— Ну да. Напомни, чтобы я сказала спасибо Илаю.

— Шлюха! — прошипел Джеймс, занося свободную руку.

Николь просто посмотрела ему в глаза и улыбнулась. Насмешка явно попала в цель.

«Вот так-то, Джеймс. Один-ноль в мою пользу».

Джеймс и сам понял, что подставился, — Николь прочла это в его глазах. Зарычав, он развернулся и поволок ее к двери. Николь не стала сопротивляться — дернула плечом и, высвободив руку («Интересно, как это мне удалось?»), зашагала рядом.

В подземелье он запер ее в одной из клетушек.

— Посиди пока тут.

— Думаешь, эта клетка меня удержит? — насмешливо спросила она.

Чаша весов качнулась, и хотя Николь оставалась пленницей, теперь преимущество было ее стороне.

Джеймс чуть не убил гонца.

— Что значит «сию секунду»?

Колдун, стоявший перед ним на коленях, ответил, не поднимая глаз:

— Отец просит вас явиться немедля, без отлагательств.

Джеймс мысленно застонал. Жертвоприношение откладывалось. Ну что ж, придется его невестушке подождать. Он все еще подыгрывал отцу, изображая почтительного сына, и момент истины пока не настал.

Джеймс сел в лодку, которой предстояло переправить его обратно в Англию, и не заметил, что в сотне ярдов, скрытое в густом тумане, к острову причаливает другое суденышко. Испокон веку Авалон был неприступной твердыней, а после по бега Николь защиту усилили, и попасть сюда через портал стало попросту невозможно.

Поэтому-то четверка грозных чужаков и вылезала сейчас из украденной ими лодки. И поскольку они приплыли в тот самый момент, магическая сигнализация не сработала. Големам повезло, но эта мысль даже не пришла им в голову. Единственным, что занимало их глиняные мозги, была поставленная перед ними задача: вот уже несколько дней они пытались найти и убить Николь Андерсон.

Нью-Мексико

Кари вывернула руль, уворачиваясь от очередной оранжевой тумбы — длинные их ряды перегораживали шоссе, направляя движение то по одной полосе, то по другой. Зачем их тут понаставили, Кари не знала, но они весьма усложняли ее и без того нелегкое путешествие.

Лило как из ведра. Тяжелые капли барабанили по крыше, будто кулаки в железных перчатках; дворники елозили по стеклу, пытаясь противостоять разыгравшейся стихии. Из-под колес веером разлеталась вода; угодив в особенно глубокую лужу, Кари почувствовала, что теряет контроль, и с криком вцепилась в руль.