— Пока ночными полетами займутся Кузнецов, Серов, Рыбкин, Якушин, Антонов, Соболев. Потом, если станет полегче, подключатся и другие, — подытожил Птухин.

Вскоре, взвесив обстоятельства, он решил разгрузить «ночников» от дневных полетов. Это можно сделать, отказавшись от дежурства звеньями над своими аэродромами для их охраны. Расход сил и средств большой, а эффект никудышный: обнаруживают противника поздно, когда бомбардировку не предотвратишь. К счастью, фашисты бомбят тоже без эффекта — с большой высоты, и потому еще не был поражен ни один самолет республиканцев. Часть самолетов, освободившихся от дежурства, можно выделить и для прикрытия сухопутных войск. А то ведь почти все силы истребителей расходуются на обеспечение действий легких бомбардировщиков. Просто неудобно перед пехотой. Вот и сейчас Евгению Саввичу надо ехать объясняться с командиром 2-го мадридского корпуса полковником Альсугарайя, который два дня назад без церемоний высказал Сиснеросу, что «новая мода» не выделять авиацию для поддержки пехотных дивизий, видимо, навязана новым советником. И это в присутствии Птухина!

…Машина выскочила на одну из десяти улиц, упирающихся в центральную площадь Мадрида Поэрта дель Соль. И вскоре остановилась перед массивными воротами королевского дворца Буэн-Ретиро. Шофер громко постучал массивным чугунным кольцом, свисающим из пасти бронзового добродушного льва. Натужно скрипя, распахнулись ворота, и без пропусков и паролей старый монах (?) в черной накидке пропустил их в штаб корпуса. Святая беспечность! Птухин уже привык и не удивлялся этому.

Командира не было. Начальник штаба корпуса подполковник Эстрада доброжелательно отнесся ко всем вопросам взаимодействия авиации с частями корпуса, выделил офицера для обучения знакам обозначения и наведения. Затем пригласил посмотреть наблюдательный пункт, где будет находиться офицер ВВС.

На площадке, ограниченной толстыми мешками с песком, уже находились другие офицеры-наблюдатели. Прямо под стеной берег круто опускался к реке Мансанарес и рядом с мостом Принцессы лежали остатки сбитого итальянского самолета «фиат».

Пора было ехать. Птухин подошел поблагодарить переводчицу Анну Чусову. Неожиданно она сказала, что хорошо знает его, хотя раньше с Евгением Саввичем никогда не встречалась.

— Мне о вас рассказывал полковник Пидгола, у которого я была переводчицей. Он в Каталонии и мечтает о встрече с вами. Но сейчас у него трудное время.

Птухин обрадовался, будто перед ним был его милый старый друг Пидгола. Он подробно расспросил о нем и дал слово, что непременно в ближайшее время увидится с ним.

Уже неделя, как наши начали летать ночью на перехват, а похвастаться было нечем. Каждый день справляется о результатах Штерн, интересуется и Висен-те Рохо. Уже появились скептики, не верящие в птухинскую затею. А он верит, даже настаивает на прикрытии Валенсии, где находится правительство. Верят Агальцов и Сиснерос — это важно.

Зазвонил телефон. Птухин не сомневался, что это Штерн, и знает, что сейчас последует вопрос: «Хосе, как дела?» И он, как всегда, скажет: «Пока ничего». А как хочется сообщить радостную весть.

— Хосе, какие у вас планы? — несколько иначе спросил Штерн.

Птухин сказал, что едет в Алькалу к ребятам разобраться, помочь. Есть кое-что обнадеживающее.

Летчик Кастехон [Карлос Кастехон — испанское имя Михаила Якушина, впоследствии генерал-майора авиации] обнаружил Ю-52, но не сбил. Видимо, ошибка в определении дальности. Ночью все кажется значительно ближе, чем на самом деле.

— Загляните ко мне, дело есть, — попросил Григорий Михайлович.

Штерн выглядел уставшим, осунувшимся от бессонных ночей за время Брунетской операции.

— Евгений Саввич, сегодня пришла телеграмма о вашем назначении старшим советником командующего ВВС республики. Теперь вы ответственны за боевые действия всех родов авиации здесь и на Северном фронте.

Возвращаясь к себе, Птухин думал о том, что Штерн даже не спросил о действиях ночных истребителей. Знал, что похвастаться нечем.

Гораздо темпераментнее поздравил с новым назначением Идальго де Сиснерос. Он крепко тряс руку и, путая русские слова с испанскими, сказал, что поздравляет дважды, поскольку испанское правительство присвоило Хосе звание генерала ВВС.

На аэродроме Алькала де Энарес уже знали о назначении Птухина. Поздравляли, но об идее ночных перехватов, не скрывая, говорили как о пустой затее. Жалели энтузиастов-летчиков, им приходилось ночью вместо отдыха дежурить у самолетов. Птухин еще раз разобрал варианты поиска самолетов и определения дистанции стрельбы, направление атак. А в конце без обиняков спросил:

— Может быть, оставить попытки ночных перехватов? Все-таки тяжело и днем и ночью, — обратился он к летчикам.

Но Серов набычился. Да и все остальные «ночники» верили в птухинскую идею. И не зря.

В ночь на 26 июля телефон разбудил Птухина.

— Хосе у телефона.

— Сби-и-или Ю-52! — заорал дежурный в трубку. — Кастехон!

Птухин не помнил сам, с какой вертикальной скоростью спустился с четвертого этажа гостиницы. Якушин выглядел именинником. Вслед за поздравлениями друзей и товарищей испанское командование наградило его автомобилем и золотыми часами. Быстро пришел и ответ на шифровку, отправленную Агальцовым Ворошилову. Нарком поздравлял Якушина с награждением орденом Красного Знамени.