При движении к Порт-Артуру японские миноносцы, шедшие с выключенными ходовыми огнями, обнаружили по отличительным огням русские дозорные миноносцы «Бесстрашный» и «Расторопный». Вражеские истребители удачно уклонились от них примерно в 20 милях от островка Кеп. Готовые к атаке японские корабли-торпедоносцы незамеченными подошли к якорной стоянке броненосцев и крейсеров противника.

Ориентируясь по маякам (они не были потушены) и прожекторам двух русских кораблей, освещавших подходы к внешнему рейду Порт-Артура, командиры миноносцев японцев точно определили место стоянки русских кораблей. По-дошли миноносцы к ней с большой точностью, и внезапная минная (торпедная) атака в ночи обещала быть успешной.

Порт-артурская эскадра стояла на внешнем рейде крепости в количестве 16 вымпелов по диспозиции мирного времени. Это были эскадренные броненосцы «Петропавловск» (флагманский корабль), «Полтава», «Севастополь»» «Ретвизан», «Победа», «Пересвет» и «Цесаревич», крейсера 1-го ранга «Баян», «Паллада», «Диана» и «Аскольд», крейсера 2-го ранга «Новик», «Боярин» и «Джигит», канонерская лодка «Забияка» и военный транспорт «Ангара». Корабли стояли в четыре линии на расстоянии двух кабельтовых друг от друга.

Атака японских миноносцев началась в 23.30 и продолжалась больше часа. Так началась Русско-японская война 1904-1905 годов на Желтом море и закончилась в Цусимском проливе.

Однако желаемого результата нападавшие не получили. Как только неприятель был обнаружен, с русских кораблей открыли интенсивный огонь из орудий малого калибра по силуэтам японских миноносцев. Это свидетельствовало о том, что на Тихоокеанской эскадре, несмотря на все начальственное благодушие относительно того, быть или не быть войне России с Японией, готовились к возможному внезапному нападению.

Если бы русские дозорные миноносцы обнаружили подход неприятеля к Порт-Артуру и вовремя предупредили об этом свою эскадру, то все в ту ночь могло сложиться иначе. Всего, по японским данным, миноносцы выпустили по противнику 16 торпед. Некоторые из них, как потом выяснилось, выстреливались в спешке с невыдернутой чекой. В цель попало всего три торпеды. В ходе минной атаки командиры истребителей сами выбирали для себя цели для стрельбы. При выходе на внешний рейд и в ходе атак произошло несколько столкновений миноносцев друг с другом. Нападавшие повредили эскадренные броненосцы «Ретвизан» (он первым в 23.35 получил попадание торпедой) и «Цесаревич», крейсер «Палладу». То есть те корабли, которые при отражении внезапной атаки включили мощные прожектора, что, по заявлениям японцам, облегчило им выход на цель.

Командир эскадренного броненосца «Ретвизан» в рапорте докладывал начальнику 1-й Тихоокеанской эскадры: «26 января в 11 часов 35 минут вечера вахтенный начальник заметил два миноносца, освещенные прожектором с крейсера «Паллада». Пробил отражение минной атаки. Не успел сделать выстрела, как последовал взрыв торпеды в левой носовой части корабля. Погасло все освещение. Броненосец быстро кренился на левую сторону; про бил водную тревогу, затопил правые патронные погреба. В момент затопления погребов крен достиг уже 11 градусов, но после затопления крен уменьшился до 5 с четвертью градусов. Развел пары, кои были готовы через 45 минут. Заделываю пробоину...»

Волей судьбы «Ретвизан» и «Цесаревич» являлись самыми сильными броненосцами в составе Тихоокеанской эскадры. Они затем ремонтировались в течение полугода. Это серьезно ослабило русские морские силы, тем более что ремонт броненосцев, получивших подводные пробоины, осложнялся отсутствием в Порт-Артуре доков, могущих вместить в себя такие большие корабли.

Японские истребители с небольшими повреждениями и потерями от неорганизованного огня русских повернули в открытое для них ночное море. Они без помех направились в сторону приближавшихся главных сил Соединенного флота.

Для преследования нападавших и отражения возможной повторной атаки в море вышли крейсеры «Аскольд», «Новик» и «Боярин», эскадренные миноносцы. На подступах к внешнему порт-артурскому рейду была образована дозорная цепь. Под такой охраной главные силы Тихоокеанской эскадры находились до утра.

Вице-адмирал Хейхатиро Того, не зная результатов ночной атаки своих миноносцев, которые после нападения ушли к побережью Кореи, утром следующего дня подошел с главными силами Соединенного флота к Порт-Артуру. Под флагом японского флотоводца находилось 15 кораблей -6 эскадренных броненосцев, 5 броненосных крейсеров и 4 крейсера. Цель японцев была ясна: уничтожить русские корабли, уцелевшие после ночной торпедной атаки, и после этого приступить к беспрепятственной перевозке десантных войск на материк.

Придавая исключительное значение предстоящему морскому сражению с «остатками» порт-артурской эскадры, Того приказал поднять на флагмане, броненосце «Микеса», флажный сигнал для своей эскадры: "В этом сражении лежит решительная победа или поражение. Пусть каждый старается изо всех сил».

Японские корабли открыли огонь с дальней дистанции. Их появление на горизонте уже не было неожиданностью для противника. Русская эскадра (5 броненосцев и 5 крейсеров), хотя и с опозданием, снялась с якоря и в строю кильватерного фронта двинулась навстречу вражескому флоту, отвечая огнем на огонь. Несколько позже в огневой бой вступила крепостная артиллерия с Золотой Горы и Электрического Утеса.