— Почему так считаете? Ваш последний довод — неверие в успех экспедиции?

— Нет, в успех я верю. Дело в другом. Текинская конница под Красноводском каждым набегом будет срывать работы.

— Думается, здесь вы правы, Степан Осипович. Буду хлопотать перед Петербургом за второй вариант. Дорогу вести от залива Михайловского.

— Будет Закаспийская дорога построена — значит, будет Россия твердыми ногами стоять в Средней Азии, она закрепится на этих землях. И хлопок не надо будет везти из Американских штатов в Москву. В оазисах будут его выращивать на продажу русским промышленникам.

— Согласен. Пишите обоснование на новый путь для Закаспийской железной дороги.

— Будет исполнено, Михаил Дмитриевич...

Строительство Закаспийской железной дороги велось форсированными темпами. Капитану 2-го ранга Макарову было поручено организовать доставку к месту сооружения железнодорожной трассы все необходимое. А необходимы были шпалы, рельсы, лес, паровозы, вагоны и многое другое. Все это доставлялось только по Каспию.

По ориентировочным подсчетам, вес этих грузов определялся в два с половиной миллиона пудов. Сложность заключалась еще в том, что грузы требовалось доставить в самом срочном порядке, поскольку военная экспедиция в Ахал-Текинский оазис не ждала.

Макаров был хорошо знаком с реальными возможностями наличных транспортных средств на Каспии. По его представлению правительственным решением мобилизуются пароходы коммерческого общества «Кавказ и Меркурий». Зафрахтовываются свыше ста частных парусных шхун, на которые можно было погрузить от десяти до тридцати тысяч пудов различного груза. По Каспийскому морю засновали караваны тяжелогруженых паровых и парусных судов.

Благодаря трудам флотского начальника задача переброски грузов из Астраханского и Бакинского портов в залив Михайловский была решена успешно. 25 августа 1880 года отсюда началось строительство железной дороги в восточном направлении, через южную окраину огромной пустыни.

Работа спорилась. Уже 4 октября того же года запланированные работы были завершены. Железнодорожный путь дошел до колодца Молла-Кара. Основной поток грузов для скобелевской экспедиции пошел к месту военных событий не на спинах верблюдов, а по железной дороге.

Степан Осипович присутствовал на торжествах начала прокладки железного пути. Вместе с генералом Скобелевым он смотрел, как солдаты в мокрых от пота белых полотняных рубахах клали шпалы на насыпь, затем клали рельсы и крепили их. Нестерпимо палило солнце, а ветер приносил с собой не прохладу, а мелкий песок. Питьевая вода была теплой и жажду утоляла плохо.

Генерал, отдав последние распоряжения на день, пожал руку ротному поручику трудившихся саперов, сказал Макарову:

— Степан Осипович, премного благодарен вам за труды. Всего в достатке, дорога строится.

— Еще многое в пути, Михаил Дмитриевич. Паровозы и вагоны будут доставлены в последнюю очередь.

— Мною приказано рельсы подвести прямо к самому причалу. Такую работу закончат в два-три дня.

— Хорошо, если солдаты в такой срок уложатся. Пароходы из астраханского порта приступили к погрузке грузовых вагонов.

— А где к ним паровозы?

— Находятся на траверзе форта Александровского. Им прибывать в залив Михайловский предписано раньше вагонного состава.

— Кто их доставит?

— Фирма «Кавказ и Меркурий».

— Значит, Закаспийская железная дорога будет построена и моим солдатам не придется на себе тащить снаряды и мешки с мукой?

— Да, Михаил Дмитриевич, паровозы заменят людей и верблюдов. Как паровой флот, заменивший парусный.

— Если люди не будут изнемождены пустыней и ношей, то мы обязательно возьмем крепость Геок-Тепе. И подведем границу России поближе к индийской земле. Так что в туманном Альбионе будет чем опечалиться.

— Вне всякого сомнения, так будет.

— Степан Осипович, займитесь еще одним делом. Дорогу железную помогайте строить, но дайте мне батарею флотских скорострельных пушек. Она мне очень нужна в экспедиции. Вопрос со столицей о формировании такой внештатной артиллерийской батареи мною уже решен.

— Будет исполнено, Михаил Дмитриевич. Наберу в батарею моих черноморцев, что в турецкой войне отличились.

— Как сформируется, так сразу в отряд. Первыми флотские пушкари пойдут вперед, вслед за авангардными казачьими сотнями...

Пожалуй, седое Каспийское море не видело у своих восточных берегов такое скопление военных и мирных судов: парусных шхун, пароходов, рыбацких судов. На берегу, в заливе Михайловском, сотни и сотни солдат едва справлялись с разгрузкой. С этого начиналось строительство Закаспийской железной дороги и завоевание Ахал-Текинского оазиса. Или — завершение завоевания Российской империей Средней Азии, говоря иначе, Туркестана.

Непосредственным руководителем строительства начальной части Закаспийской железной дороги стал генерал-майор Михаил Николаевич Анненков, который получил признание на должности заведующего передвижением войск по всем железным дорогам Российской империи. Он был одним из ведущих специалистов в вопросах железно дорожного строительства. Строительство пути между заливом Михайловским и Кизыл-Арватом стало одним из глав ных деяний Анненкова, который закончил свой жизнен ный путь в звании генерала от инфантерии.