Пролог
Ранним утром 201... года академик Воронцов возвращался на электромобиле из Ашхабада в Центральные Каракумы, где в Курортном городке Джангли отдыхали его жена и сын Сергей.
Была ранняя весна. Предгорная степь утопала в цветущем разнотравье. Со всех сторон струились пьянящие запахи молодой зелени и цветов. Дышалось привольно и легко. Таким весенним воздухом невозможно пресытиться. Машину Воронцов вел неторопливо, любуясь картиной цветущей пустыни.
Едва академик отъехал от Ашхабада тридцать-тридцать пять километров, как прозвучал сигнал автомата срочного вызова, Воронцов включил радиовидеотелефон.
— Да, да, это я. Слушаю!
На экранчике появилось изображение заместителя начальника; Центра исследований. С извиняющейся улыбкой помощник Воронцова доложил:
— Из космоса получена важная информация, Евгений Александрович. Остановитесь на минуту.
Воронцов затормозил.
— Слушаю. В чем дело?
— Телепередатчик Ганимеда зафиксировал любопытнейший снимок. Взгляните на него...
На экране появилось четкое цветное изображение. Это была Зеленая точка, испускающая в пространстве яркий свет.
— Очень любопытно-о, — заинтересовался академик. — Это что же? Звезда на громадном удалении от Солнца или обыкновенная комета?.. Впрочем, не комета, поскольку она излучает слабый туманный свет. А этот объект — нет. Значит, метеорит, вошедший а атмосферу? Или астероид? Исключено, поскольку все они давно пересчитаны и отмечены в каталогах. Тогда что же?
— Ни я, ни астроном Карпенко тоже не поняли, — сказал заместитель. — Зеленая точка вспыхнула на небе внезапно — полчаса назад. Спустя несколько минут исчезла, как бы растаяла в Пространстве.
Воронцов задумался. «А может, мы наблюдаем космолет сверхцивилизации, мгновенно преодолевающий расстояния меж галактиками?..»
— Вот что, Нуры, — решительно сказал Воронцов. — Давайте команду телестанциям и космическим базам в зоне Юпитера — Каллисто-Сатурна. Возможно, Зеленая точка проявится еще не раз. Необходимо определить ее координаты, сделать серию фотоснимков. Я сейчас прибуду в Центр.
Через сорок минут академик уже внимательно изучал единственный пока фотоснимок загадочной Точки. В поле зрения увеличителя она выглядела крохотной планеткой, похожей на Землю.
Нависая над плечом Воронцова, математик-вундеркинд Баблоян вслух вычислял параметры Зеленой точки:
— Площадь около ста пятидесяти тысяч квадратных километров. Эксцентриситет... — математик запутался и спросил академика: — Евгений Александрович, а вокруг чего вращается планета?
— Вот это не ясно и мне, — сказал Воронцов. — Зато ясно другое. Вопреки законам физики, космогонии и чего угодно, у мини-планеты есть атмосфера, водяные пары и наземные потоки. Само собой напрашивается гипотеза о наличии там разумной жизни, — размышлял Воронцов. — Иначе откуда взяться каналам и деталям, похожим на искусственные сооружения?
И он тут же вспомнил о звездолете «Циолковский». Лет пять назад он бесследно пропал где-то в районе «небесного треугольника», вершинами коего являются Юпитер, его спутник Кал-листо и Сатурн. Не связано ли исчезновение корабля с фактом появления Зеленой точки? Вряд ли... Однако, подумав еще, Воронцов вспомнил о слухах, упорно циркулирующих в среде космонавтов. Они утверждали, что на окраинах Солнечной системы и внутри ее действуют так называемые «методы» — разумные вещества иных цивилизаций. Мотоды свободно перемещаются в космосе, могут принимать любые облики — человека, животного, робота. Искусно вводя в заблуждение исследователей, они захватывают легковерных. Но что делают с ними — было неясно. «Не верю в эти побасенки, — мысленно сказал Воронцов себе. — Если методы являются посланцами внеземного разума, то почему наши радиотелескопы ни разу не поймали их сигналы, передаваемые к себе на родину? Ведь должны же они поддерживать контакт с материнской планетой? Впрочем, для связи с родиной матоды могут применять неведомые нам способы передачи сообщений. Например, волны тяготения, которые земляне еще не умеют фиксировать».
Далее академик вспомнил и о поисковом корабле англичан. Полгода назад, возвращаясь к Земле, он казался вполне благополучным. Когда же вышел на орбиту и завис над Землей, не подавал никаких сигналов. Спасатели вошли внутрь самолета и увидели разбитые приборы, покореженные реакторы тяги, забитые обломками конструкций тоннеля. Словно в корабле хозяйничало по крайней мере, стадо динозавров. Весь экипаж — пятеро англичан — был мертв. Однако на телах космонавтов не обнаружили следов крови или признаков насилия. Микроскопический анализ показал иное: люди были умерщвлены после зверских пыток неизвестными излучениями. «Возможно, такая же судьба постигла и наших ребят с «Циолковского»?— подумал Воронцов. — Исключено! Защитные системы «Циолковского» не могли пропустить в космолет чужаков. Наши космонавты сражались бы до конца, и методам просто некого было бы пытать. Не той породы наши ребята! Они скорее взорвали бы корабль и себя, но не сдались.
* * *
На другое утро Воронцов снова уехал в Каракумы.
Курортный городок Джангли располагался в центре заповедной пустыни. Чудесные пейзажи вокруг него радовали глаз и сердце любого, кто посещал курорт, накрытый прозрачными куполами, обеспечивающим постоянство микроклимата.
Любуясь картиной цветущих равнин и высоких барханов, усыпанных цветами, слушая мелодичный пересвист тушканчиков и сусликов, птичий щебет, Воронцов плавно снижал свой вибролет по очень пологой дуге, ожидая, когда откроется «окно входа» в поляроидном куполе. Спустя шесть минут он приземлялся на площадке у просторного коттеджа.