К вечеру они достигли берегов Сайде. Могучая река как ни в чем не бывало несла свои воды с востока на запад. Ей были безразличны людские горе и страдания, войны и перемирия, жизни и смерти. И сейчас она пропускала сквозь себя закованную в сталь толпу людей. Для нее это было лишь толпа. Войско, полк, узел — этих понятий могучая стихия просто не знала.

Однако знал ее Хозяин...

Когда Тир в числе остальных переходил вброд невозмутимо спокойную Сайде, вода вокруг него вдруг как-то странно вспенилась, и спустя мгновение на него глянуло лицо уже немолодого седовласого мужчины. Крючковатый нос, ярко-голубые глаза, под которыми растянулась плотная сеть неглубоких морщин, сильно выступающий вперед массивный подбородок...

«Что?! Откуда?! — мысленно воскликнул Тир. — Опять кто-то хочет меня предупредить, что-то сказать?! Сперва та ворожея на Имперском тракте... теперь этот...»

Тир попытался вглядеться в отражающееся в воде лицо. Неведомый гость явно что-то хотел сказать ему, но, увы, Тир не мог разобрать ни слова. Лишь беззвучно раскрывающийся рот да веселые огоньки ярко-голубых глаз.

Он оглянулся по сторонам. Никто кроме него не видел водного силуэта — ни проклинающий на чем свет стоит омерзительную для него воду Сконди, ни вечно молчаливые Ле Гуин и Ле Криан... Никто!

Тир снова глянул вниз. Силуэт на водной глади постепенно таял. Привидевшийся старик еще что-то пытался сказать, но Тир так ничего и не слышал.

«Кто-то пытается меня предупредить о надвигающейся опасности. Но кто? И что это за опасность такая? Ведь и ежу понятно, что это не простые видения, и посылают их не простые смертные!.. Надо поговорить со Сконди...»

Однако поговорить этим вечером им так и не удалось. Барон созвал своих военачальников на наспех организованный военный совет.

В просторном шатре собрались все те же — граф Остерил, Рамалия, Тир, Сконди, Ле Гуин, Ле Криан, Ликон и сам барон. Не хватало только погибшего в сражении с орками Гровера и еще Валлиана, оставшегося набирать ополчение вблизи Лиомора.

— Фирийцы следуют за нами по пятам, — без предисловий начал барон. — Их в два, а то и в три раза больше. Однако на нашей стороне преимущество поля боя и решительность, с которой каждый из вас кинется в предстоящую схватку. В этом я уверен так же, как в том, что два солнца встают на восходе, а исчезают на закате!

Барон Ильтиу обвел собравшихся суровым отеческим взглядом. Он был уверен: они не подведут, как не подводили и раньше, несмотря на то что некоторые — в частности Тир, Сконди и озерники — только недавно стали его воинами — воинами и защитниками империи, хотя по происхождению не были эрийцами. Они доказали свою преданность и бесстрашие, и теперь барон намеревался доказать им то же.

— Ситуация такова. Барон Раре сейчас вместе с половиной полка Криспина стоит лагерем на Сайде много восточнее нас. Сам же эр Криспин с другой половиной полка схватился с небольшим отрядом фирийцев у истоков Сайде, на Арпельской гряде. Что там происходит — я не знаю, но, уверяю вас, узнаю вскорости... — Барон сделал паузу, дабы перевести дух. Он был возбужден как никогда и оттого старался очертить ситуацию как можно быстрее и четче.

— Мы сейчас здесь, — ткнул пальцем барон в карту северных земель Империи, возле слияния Сайде и Ироллы. — Противник будет у реки, самое большее, через пару дней. Но думаю, для него это непозволительная роскошь — разбрасываться драгоценным временем. И поэтому нам следует ждать фирийцев к завтрашнему вечеру, ну максимум — к утру послезавтра. Из этого следует, что мы должны собрать все силы в кулак и дать бой на Сайде. Но...

Собравшиеся военачальники недоуменно переглянулись. Какое может быть но?!

И барон решил не томить своих подчиненных.

— Мы устроим им засаду, — торжествующе воскликнул барон. — Уверен, часть фирийского войска попытается зайти нам в тыл. А для этого у них есть всего лишь одна-единственная возможность — пройти сквозь Молчаливый лес, найти другую переправу и затем обрушиться на нас с востока, пока основные силы буду связывать нас на Сайде.

— Вполне логично, — пробормотал граф Остерил. — Тогда надо послать отряд в Молчаливый лес...

— Так мы и сделаем, — перебил своего друга Миран. — И этот отряд поведет... Тир!

Тир встрепенулся, словно ужаленный.

— Я?! — изумился он. — Но как же мой узел? Кто будет...

— Командование твоим узлом я беру на себя. Временно, конечно, — с улыбкой пояснил барон и продолжил: — Возьмешь с собой две тысячи. Думаю, этого хватит.

— Но зачем? — не унимался фириец. — Барон Раре...

— Барон Раре сейчас нам помочь не сможет, — холодно бросил Миран. — Его позиция и так шатка. Если полк Раре оставит восточные рубежи Молчаливого леса — проход в центр империи будет открыт, и Геаред воспользуется этим немедленно!.. Так что выполняй приказ не задумываясь, командир Тир!