Сообщество хранило молчание. В глазах Мудрейших проскальзывали огоньки недоверия. Еще бы, они ведь уже один раз положились на нее, и она подвела их! Таинственный артефакт исчез вместе с не менее таинственным Иллирэном...

Ахтене поймала на себе веселый взгляд Даорне. Старейший эльф леса радовался очередной, хоть и маленькой, но все же победе. И Лесная содрогнулась. Она вспомнила, как много лет назад побывала в Топях — в обители морлоков. Тогда она была не одна. Ее ученица Эдрара, Ливеан — отец Малио, погибший от лап одной из тех тварей, — и... Иллирэн.

«Даорне знал о той экспедиции. — Ее пронзила быстрая холодная мысль. — Он знал, что идея принадлежала как раз Иллирэну, а поддержала его именно я! И что тогда погиб один из лучших бойцов Звездного леса — Ливеан... Так вот почему он так улыбается. Ну что ж, у тебя в рукаве крупный козырь, Даорне. Но воспользуешься ли ты им сейчас, когда война уже началась? Или ты оставишь его на потом?»

— Гм... хм... — откашлялся Даорне. — Мудрейшая Ахтене права. Никто из нас не знает пределов могущества морлоков, равно как и сил их хозяина. Но это не противоречит тому, что мы должны вступить в этот бой, и как можно быстрее. Противник уже прорвал нашу оборону в нескольких местах. И потому нельзя терять ни минуты! Ты согласна со мной, Ахтене?

«Он не сказал об Иллирэне?.. Специально? Или все-таки забыл...»

— Согласна, — быстро ответила эльфийка, чем тут же вызвала на лице Даорне еще более злорадную улыбку.

— Вот и прекрасно. Тогда нам остается решить, кто поведет отряды эльфов навстречу противнику.

Сообщество заметно заволновалось. Будь это очередная стычка между людьми и эльфами, никто бы не сомневался, желающих возглавить отряды эльфов было бы с преизбытком. Но сейчас, когда это оказалось не простое вторжение... И оттого желающих не было.

— Светлое Сообщество окажет мне большую честь, если доверит это дело мне, — тихо проговорил Вайо.

Воцарилась тишина. Лишь легкий ветерок, колышущий ветви могучих платанов, напоминал о себе.

— Я буду горд стать карающей дланью Звездного леса, — торжественно произнес Вайо.

— Так и будет, — в тон ему ответил Даорне. — И если никто не возражает...

— Я возражаю, — вскинулась Ахтене. Волосы рас трепаны, в глазах какая-то тоска и печаль.

— Мы слушаем тебя, Лесная.

— Я возражаю потому, что... потому, что...

Слова застряли в горле. Она повернулась к Вайо и, увидев его яростный взгляд, осеклась.

— Ты что-то хотела сказать? — нахмурился Вайо. — Давай. Время дорого. Сейчас оно, наверное, дороже, чем слова.

— Я хотела бы, чтобы кроме доблестного Вайо ведущими эльфов к победе стали моя ученица Эдрара и Партолон.

Даорне даже не пришлось изображать изумления. Казалось, его глаза вылезут из орбит, а руки затряслись так, словно он увидел перед собой нечто такое, чего никак не ожидал! Имя человека прозвучало как гром среди ясного неба.

— Ты застала меня врасплох, Мудрейшая, — медленно проговорил Даорне. — Ты хоть понимаешь, что говоришь? Чтобы во главе эльфов встал человек! Такого не было от сотворения времен!

— От сотворения времен прошло слишком много времени, — улыбнулась эльфийка. — Прошу прощения у Сообщества за каламбур, но по-другому это не назовешь. Времена меняются, а вместе с ними и сам мир. Партолон и его друг прибыли в Звездный лес, чтобы помочь нам. У них есть опыт борьбы со служителем Гармонии и его питомцами. Есть то, чего у большинства эльфов нет и о чем они не имеют ни малейшего понятия... Захватчик — их враг так же, как и наш, и потому мы — союзники. Я ручаюсь за него! — закончила Ахтене, после чего рухнула на свой трон.

— Я согласен с Лесной, — неожиданно для всех поддержал эльфийку Вайо. — Негоже проявлять недоверие к тем, кто решил биться с тобой плечом к плечу против общего врага.

— Пусть так, — согласился Даорне. — Желание идущего в бой испокон веков считалось законом.

— Тогда не будем нарушать давнюю традицию, — резко ответила Ахтене, мысленно торжествуя над очередной победой, пусть и маленькой, но все же победой. Большая победа была впереди. Ахтене верила в это, иначе и быть не могло. Ведь если они проиграют, что тогда станет со Звездным лесом, с их домом и с их последним оплотом?

А во главе их войска будет человек. Пусть не один, пусть с ним будет один из лучших бойцов леса, но все же человек. Что ж, времена меняются, и, возможно, это даже к лучшему.

— Поздравляю с назначением, — усмехнулся Дельред, глядя на усиленно вглядывающегося в лесные дебри Партолона. — Однако любопытное повышение по службе у тебя получилось: Свободный Искатель командует отрядом эльфов. Причем в их собственном лесу! Рассказать кому — не поверят и даже, более того, на смех поднимут.

— А ты и не рассказывай, — не отрывая взгляда от заболоченных деревьев, ответил Партолон. — Я не собираюсь командовать эльфами. Глупость какая-то. Уж не знаю, зачем Ахтене понадобилось это.