— Потому что Артемис смог бы вытащить нас отсюда живыми, спасти жителей Атлантиды и, возможно, выяснить, кто убил ребят из ЛеППРКОНа.

— Допустим, — надулся Орион. — Но в его сонетах нет души, а оперный театр он спроектировал исключительно ради каприза.

— Ага, — вмешался Жеребкинс. — В данный момент нам не хватает именно умения проектировать оперные театры.

— О да, мой вероломный конь, — раздраженно произнес Орион. — Умение проектировать космические зонды пригодилось бы нам в значительно большей степени.

Элфи резко врубила сирену, дабы привлечь их внимание.

— Извините, джентльмены. Все эти споры только поглощают кислород, поэтому, пожалуйста, помолчите.

— Это приказ, возлюбленная?

— Да, — угрожающим тоном прошептала Элфи. — Приказ.

— Очень хорошо. Значит, помолчим. Скорее предпочту отрезать себе язык, нежели вымолвить хоть слово. Лучше я отрублю себе голову ножом для масла, чем…

Элфи поддалась более низменному инстинкту и двинула Ориона в солнечное сплетение.

«Неправильно это, — подумала она, когда юноша, ловя ртом воздух, повис на ремнях. — Потом мне будет стыдно».

Если, конечно, это «потом» настанет.

Мощности в топливном блоке хватало, не было только воздуха в баллонах и восстановительного оборудования для извлечения углекислого газа из выдыхаемой смеси. Капсула предназначалась исключительно для краткосрочных полетов. Она не была рассчитана на выполнение боевых операций: корпус мог лопнуть от вызванного резким всплытием перепада давления прежде, чем кончится топливо.

«Как много способов умереть, — подумала Элфи. — В конце концов один из них нас достанет».

Цифровой глубиномер отсчитывал деления по убывающей с десяти тысяч метров. Друзья угодили в атлантическую впадину, чье дно никогда не видели глаза человека. Стайки неведомых светящихся рыб, легко выдерживая скорость подъема, вились вокруг спасбота и тыкались в корпус прозрачными, светящимися, будто каждая из них проглотила фонарик, пузиками.

Затем освещение изменилось, и «фонарики» исчезли так быстро, словно дематериализовались. Их место заняли тюлени, киты и рыбы, похожие на серебристые наконечники стрел. Мимо проплыла глыба синеватого льда, и Элфи почудилось в ее гранях и впадинах лицо матери.

«Кислородная недостаточность, — попыталась убедить себя Элфи. — Всего-навсего».

— Долго еще? — спросила она у Жеребкинса.

Кентавр проверил уровень кислорода.

— Учитывая присутствие трех находящихся в сознании живых существ, взволнованных, позволь добавить, существ, быстро потребляющих воздух, нам не хватит минуты или двух.

— Ты же говорил, мы успеем!

— Дыра в баллоне расширяется.

Элфи треснула кулаком по приборной панели.

— Д’арвит, Жеребкинс. Почему всегда должно быть так трудно?

— Элфи, друг мой, — спокойным тоном отозвался кентавр. — Ты знаешь, что нужно сделать.

— Нет, Жеребкинс, не знаю.

— Знаешь.

Элфи, конечно, знала. В капсуле находились три тяжело дышащих живых существа. Один Жеребкинс потреблял больше кислорода, чем тролль. А управлять капсулой и передавать сообщение можно и в одиночку.

Сложный выбор, но мучительно принимать решение было некогда. Она нащупала толстый металлический цилиндр в одном из гнезд на поясе и вытащила его.

— Что это такое, прелесть моя? — спросил Орион, едва оправившийся от удара под дых.

— Орион, ради меня ты готов на все? — ответила вопросом на вопрос Элфи.

Юноша просиял.

— Конечно. Абсолютно на все.

— Закрой глаза и считай до десяти.

Орион явно ожидал большего.

— Что? Никаких заданий? Я даже не должен сразить дракона?

— Если любишь меня, закрой глаза.

Орион немедленно подчинился, и Элфи тут же ткнула его в шею аккумуляторным шокером. Оглушенный электрическим током юноша повис на ремнях, из двух ожогов на шее поднимались тонкие струйки дыма.

— Ловко у тебя получилось, — несколько нервным тоном произнес Жеребкинс. — Если не возражаешь, меня только не в шею.

Элфи проверила шокер.

— Не волнуйся, у меня оставался только один заряд.

Жеребкинс не сдержал вздох облегчения, потом бросил виноватый взгляд на Ориона, понимая, кому на самом деле полагалось лишиться сознания, и тут Элфи поразила его в бок вторым зарядом.

Бедняга не успел даже подумать: «Коварная эльфийка», — прежде чем свалиться в углу.

— Простите, ребята, — сказала Элфи и тут же мысленно поклялась не произносить больше ни слова, пока не настанет время передавать сообщение.