Когда я стала расстегивать ворот, то ощутила дрожащими пальцами на ткани что-то мокрое и липкое. Это была кровь. Чья-то кровь…

Кровь Брина?

Хорошо, что вокруг царил полумрак и Мердок не мог разглядеть выражения моего лица. Я не хотела, чтобы он заметил мою слабость.

Мое внимание привлекло какое-то движение наверху. Я вздрогнула всем телом и попятилась, чтобы быть поближе к Мердоку, но, подняв глаза, увидела, что это всего лишь еще одно полотнище красной ткани, которое вывесили из окна второго этажа близлежащего дома в надежде отпугнуть чудовище.

То тут, то там начало зажигаться дневное освещение, и на улице появилось больше людей.

– Где они?..

Приземистая женщина, голова которой была повязана узорчатым шарфом, загородила мне дорогу.

Приблизив свое лицо к моему, она в упор смотрела на меня.

Ее кожа блестела от выступившего пота, между бровей залегла глубокая морщина, свидетельствовавшая о тревоге.

– Когда они снова появятся?..

Я знала эту женщину. Она была владелицей одной из продуктовых лавок, стоявших около рынка.

– Никто не появится, – сказала я. – Мы держим все под контролем. Вы не должны паниковать.

– Чего вы ждете? – Отступив на шаг, она уперла руки в бока. – Никто ничего не сообщает нам! Люди говорят, что вы слишком заняты организацией защиты верхних уровней, чтобы беспокоиться о нас здесь, внизу!

– Это неправда. Служба безопасности…

– Разве служба безопасности делает что-нибудь для нас? – перебила она меня. – Не смешите меня! Мы считаем, что они позволят «мечам» сделать грязную работу и очистить от нас зону Холма, а затем вы все заживете здесь в свое удовольствие. – Послышались возгласы, выражавшие согласие. Вокруг нас собралась толпа народа.

– Это просто смешно, – сказала я. Мне было трудно подобрать нужные слова. – Если бы ситуация действительно была столь опасна, мы эвакуировали бы всех жителей вне зависимости от уровня.

Женщина все так же недовольно хмурилась.

– Вы могли бы по крайней мере сообщить нам, что происходит.

– Мы не можем сделать официальное заявление, потому что система связи в зоне «Дельта» вышла из строя, – сказал Мердок, пришедший мне на помощь. Его глубокий голос и вид его статной фигуры несколько успокоили толпу. – Обратитесь к представителям ваших жилых блоков, они доведут до вашего сведения официальную информацию. И, пожалуйста, успокойтесь. Нет никаких причин для паники.

Толпа неохотно разошлась, и мы продолжили свой путь.

– Всюду беспорядок, – ворчал Мердок. – Жители сеют панику и пытаются держаться подальше от зоны Холма. Но куда им идти? Нам необходимо предотвратить возможную давку, в которой могут пострадать люди. Большинство транспортных средств вышло из строя.

Мы вошли в офис службы безопасности, расположенный в зоне Холма. У входа толпились возбужденные жители, пытавшиеся заговорить с Мердоком, в холле тоже было многолюдно. Люди осаждали дежурного сержанта многочисленными вопросами, в помещении стоял невероятный шум.

Наконец мы переступили порог кабинета Мердока, где царила благословенная тишина. Оказаться в знакомой обстановке, вдали от галдящих толп было для меня таким облегчением, что я неожиданно для себя чуть не разрыдалась. Мердок сразу же уселся за свой стол и стал проверять работу различных систем наблюдения и связи. Я села в кресло, чувствуя, как у меня дрожат колени.

Взглянув на меня, Мердок что-то пробормотал, порылся под столом и, достав термочайник, налил в чашку какой-то жидкости, смутно напоминавшей чай.

– Выпейте это, – потребовал он, подвинув ко мне чашку небрежным жестом и не обращая внимания на то, что часть чая выплеснулась на стол. – Это вам поможет прийти в себя.

Взяв чашку дрожащими руками, я больше половины содержимого пролила на пол, но оставшиеся несколько глотков действительно несколько успокоили меня. Я начала лучше соображать.

– Есть ли какие-либо новые сведения о кчине?

Мердок отрицательно покачал головой.

– Нет, никаких достоверных известий. Похоже, он где-то затаился.

Необходимо было немедленно перекрыть все ходы и выходы в жилой зоне Холма так, как мы это уже сделали с подпалубным пространством. Но на это потребовалось бы несколько часов, ведь надо было сначала эвакуировать жителей. За это время кчин мог перебраться куда угодно. К тому же нам негде было бы разместить эвакуированных.

Что же делать? Мне приходило в голову только одно: вывесить красные флаги и сдаться.

– Вы хотите сохранить изоляцию центра? – спросил Мердок, не сводя глаз с экрана монитора, где появились какие-то данные.