Стоун резко набрал воздух в легкие и выпалил:

– Капитан, мы должны подчиниться. Уверен, вы сможете прояснить им ситуацию.

Он быстро направился к переговорному устройству. Сасаки выступила вперед:

– Сэр, мы вовсе не обязаны…

– Внимание! Станция Иокаста! Отвечайте!

Голос бендарла срывался на громкие истеричные нотки. Мердок оглянулся на меня, недовольно вскинул брови и последовал за Стоуном.

– Подождите минутку, мистер Стоун!

– В чем дело? – подозрительно насупился землянин.

– Мы не можем передать им Хэлли, потому что в данный момент она находится под моим арестом. А я к бендарлам не собираюсь до тех пор, пока не исполню свои непосредственные обязанности! Нам следует действовать в порядке закона! – заявил Билл ледяным тоном.

– Под арестом? – удивилась я.

– Что вы имеете в виду? – одновременно спросил Стоун.

Мы встретились взглядами с исполняющим обязанности командира.

Мердок кивнул Вичу.

– А вот мистер Вич понимает, что я имею в виду! Пока командование Конфедерации не вынесло окончательного решения на запрос Иокасты о получении нейтралитета, станция, как обычно, действует в соответствии с законами Земли.

– Понимаю, – медленно сказал Стоун. – И что же вы собираетесь сообщить Конфлоту?

– Станция Иокаста! Даем вам последний шанс ответить на наши требования!

– Минуточку! Каким образом может помочь нам законодательство Земли? – спросила я.

Стоун включил микрофон голосовой линии связи.

– Хм… Земная станция Иокаста отвечает кораблю Объединенных Миров «Мститель». Ваше предыдущее сообщение не ясно. Пожалуйста, повторите!

– Это означает, что если тебя арестовали по законам Земли, то Конфедерация тебя уже не может повторно арестовать. Нельзя арестовывать за одно и то же нарушение дважды! – ответил Мердок.

Он отошел от Стоуна и взял меня за руку.

– Я ознакомил тебя с твоими правами? – улыбнулся он.

Теперь я расслабилась: эти слова успокоили меня. Еще на Земле Билл что-то говорил об этом. После того как меня «арестовал» он, Конфедерация не имела законных прав сделать то же самое. Я мало понимала в деталях юридических процедур, но в данный момент в моей голове и так царил мрак.

– Наши детекторы показывают, что вы получили наше предыдущее сообщение! – прошипел голос бендарла.

– Просим вас повторить! – сказал Стоун.

– Требуем немедленно вернуть корабль инвиди и его пилотов! Они нарушили три закона Конфедерации и четыре навигационных правила перемещения в космическом пространстве!

Стоун посмотрел на Мердока.

– Какой корабль инвиди? – шепотом подсказала я.

– Какой корабль инвиди вас интересует? – повторил Стоун.

Прикрыв рукой микрофон, он повернулся ко мне и недовольно крякнул:

– Капитан, я протестую! Мы рискуем разозлить их!

– Бендарлы всегда злые. Это их нормальное состояние!

– Не пытайтесь обмануть нас! Нам нужен корабль инвиди, который только что состыковался с вашей станцией! А также требуем пилотов! – заорал бешеным голосом бендарл.

– Попросите капитана, – прошептала я.

– Думаю, произошло досадное недоразумение, – искренне проговорил Стоун в микрофон, бросив гневный взгляд в мою сторону. – Могу ли я поговорить с вашим капитаном?

– Наш капитан не разговаривает с такими, как ты!

Стоун отключил линию связи.

– А зачем, собственно, нам нужно говорить именно с капитаном?

– Возможно, их главарь более разговорчив и нам удастся уладить конфликт.

Стоун скрестил руки.

– Капитан, пока вы не представите хоть одну вескую причину, я думаю, мне следует передать им хотя бы корабль. Нельзя так рисковать! Оскорбление военных Конфедерации не приведет ни к чему хорошему!

Сасаки пробормотала что-то вроде: «Да ладно!»

Собрав последние силы и сконцентрировав мысли, я попыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Хорошо, что я не сказала никому, что этот корабль – некое экспериментальное судно, в котором технологии инвиди соединили с технологиями торов. Но как же ответить?!

– Данный корабль поможет нам узнать наконец о механизмах перемещения в гиперпространстве, – сказала я. – Мне лишь нужно немного времени, чтобы изучить его. Может, попробуете сказать, что он – необходимая улика в расследовании Мердока или что-нибудь в том же роде?

– Звучит убедительно! – отозвался Билл.

Стоун снова активировал линию связи. Его тонкие брови недовольно изогнулись.

– …даем вам десять минут по вашему времяисчислению, чтобы сдать вышеуказанный корабль и его пилотов!