Но в номере Маркуса имелась своя изюминка — находка с образом высокомерной красавицы.

Сперва Маркус пытался забраться на лошадь к своей пассии, но самым позорным образом соскальзывал и шлепался на опилки. После нескольких падений он «случайно» заметил вторую лошадь и, совершив две неуклюжие попытки, кое-как вскарабкался на нее. Тем временем Викки демонстрировала совершенно поразительные трюки, по-прежнему словно бы не замечая присутствия постороннего, старающегося любым способом привлечь ее внимание.

А потом лошадь Викки взбунтовалась и понесла всадницу по арене, брыкаясь и пытаясь ее сбросить. Маркус пришел на помощь, и благодарностью за спасение был поцелуй. После этого влюбленный бродяжка и вовсе обезумел и начал выделывать невероятные трюки, мастером которых Маркус всегда слыл, и теперь настал черед Викки восхищенно сложить руки у сердца.

Это была сочная мелодраматическая мастерская шутка, и публика, пришедшая на просмотр с предубеждением, шумно и одобрительно зааплодировала, когда двое влюбленных всадников — теперь уже вдвоем на одной лошади — ускакали в сторону заходящего солнца — несомненно, чтобы заняться чем-то еще более волнующим. Затем они вернулись для поклона, и когда Викки, соскользнув с седла, улыбнулась зрителям, Майкл невольно восхитился, заметив в ней редкое даже для артистов экстра-класса качество.

«Чувство зрителя, — попытался он определить свое ощущение. — У этой рыжей красавицы врожденный сценический дар».

Майкл покинул манеж, погруженный в раздумье. Итак, он ошибся в своем первоначальном впечатлении. Девчонка — артистка от Бога, и интерес мистера Сэма к ней был чисто профессиональным. А его собственный интерес? Как определить его собственную реакцию, когда девушка, отработав номер, улыбнулась зрителям?

Ладно, будь что будет! Самое главное — не преувеличивать значения ее успеха, держаться в стороне и… и надеяться, что Кэтрин в самом скором времени сможет вернуться в номер.

Впечатления Викки от первого выступления на большой арене оказались удручающими. Хотя реакция публики была более чем благоприятной, сама она испытала что-то вроде разочарования. Прошло какое-то время, прежде чем она смогла проанализировать свои чувства и прийти к выводу, что все дело в Маркусе. Умело вписав ее в свой номер и использовав все ее внешние качества и мастерство наездницы, он сделал все, чтобы не дать ей возможности солировать и тем самым — не дай Бог! — отвлечь внимание зрителей от собственной персоны. Звездой был он, Маркус, а потому даже малая толика аплодисментов не должна была перепасть Викки. Более того, он до предела укоротил ее сольный выезд, появляясь теперь сразу после того, как она завершала свой первый объезд арены.

Викки поделилась своими соображениями с Розой, поскольку уже привыкла за эти дни доверять цыганке. Только что они закончили ленч с Розой и Кланки, во время которого Роза прочитала ей целую лекцию о сложных отношениях между циркачами, когда дружба густо замешана на вражде, а мимолетный альянс становится причиной многолетней ссоры.

Вики была благодарна Розе за участие, но слушала ее вполуха и встрепенулась лишь тогда, когда Роза, заметив, как рассеянна Викки, спросила:

— Ну, а как у тебя дела с Маркусом?

— Мне с ним работается отлично, если только я во всем следую его командам, — усмехнулась Викки. — Сегодня я настаивала на том, чтобы внести в номер кое-какие изменения, а он словно с цепи сорвался. После этого Кэтрин отвела меня в сторону и очень мило попросила не перечить ему, потому что он, видите ли, артист и очень-очень чувствителен. Такое впечатление, что она на него молится.

— Для Кэтрин он и вправду бог. Но учти, что в придачу ко всему он еще и волокита. Так что будь осторожна. Ведь тебе не захочется, чтобы из-за минутного увлечения у них жизнь пошла наперекосяк, ты ведь не такая?

Викки почувствовала, как ее захлестывает волна раздражения.

— Нет, я не такая, и никому не хочу причинять неприятности, и мне непонятно, почему все думают обо мне Бог знает что!

Кланки покачала головой.

— Все дело в твоей манере держаться, девочка. Не очень-то ты дружелюбна — по крайней мере, таково первое впечатление.

— Да, изливать душу перед посторонними — не в моем характере. Полагаю, я унаследовала это качество от своего отца, — отозвалась Викки, уязвленная куда больше, чем считала возможным показать.

— Ну уж нет! — резко ответила Кланки. — Твой отец обладал редким качеством — превращать в друзей всех, с кем ему приходилось сталкиваться.

— Значит, все дело в матери, — ожесточаясь, продолжала гнуть свое Викки. — Насколько я знаю, она была на редкость тщеславна.

— Уж это точно, — со вздохом проговорила Роза. — Тщеславна во всем, что касалось ее красоты, таланта, славы.

— Вы ее любили?

— Любила ли я ее? Право, не знаю. А вот восхищаться ею — восхищалась. Боюсь, сверх всякой меры.