– Ром, это ты? Кто-кто! Ну и надрался же ты, дружок! С наступающим тебя… похмельем!

– Анжела! – обрадовался Андрей, когда бывшая подружка наконец соизволила буркнуть: «Алло». Его не смутил недовольный тон девушки. А чего ожидать после скандала с 8 Марта и разрыва длиной в десять месяцев? Но Корнилов не терял надежды растопить сердце капризной красавицы. – Чего звоню? С Новым годом поздравить. Ты мне не рада? Замуж выходишь? – Если бы только Андрей читал «Сплетницу» так же регулярно, как вахтер Фомич, эта новость, обмусоленная журналистами во всех подробностях, вплоть до намечающейся лысины жениха и увеличения невестой груди ради эффектного декольте свадебного платья, не стала бы для него ударом. – Поздравляю! Желаю счастья… – Анжела бросила трубку, и Андрей добавил в никуда: – В новом году, с новым мужем.

Настю отделяли от Андрея десять метров, когда их телефоны одновременно зазвонили. Оба с надеждой схватились за мобильные, не сбавляя шага. Оба едва скрыли разочарование, услышав голоса в трубке. Андрея поздравлял с наступающим один из клиентов, Настю – школьная подруга.

– С наступающим, – откликнулась Настя, машинально двигаясь вперед.

– Веселого Нового года! – повторил Андрей за секунду до столкновения.

– Ой! – одновременно воскликнули они, налетев друг на друга.

Настя выронила свой телефон, и Андрей торопливо поднял его и протянул девушке:

– Простите, пожалуйста!

– Спасибо, – поблагодарила Настя.

Их пальцы встретились на секунду, заставив сердца забиться чаще. Взгляды задержались чуть дольше, чем того позволяют приличия. В глазах мелькнул интерес. «Вот бы встретить Новый год с таким мужчиной!» – подумалось Насте. «Какие у нее глаза синие! Как море», – заметил Андрей и смутился.

– С наступающим, – неловко улыбнулся он.

– Веселого Нового года! – откликнулась Настя и сделала шаг, чтобы обойти мужчину.

Одновременно Андрей сделал шаг в ту же сторону, и они снова налетели друг на друга. На этот раз толчок получился сильнее, поэтому Корнилову пришлось приобнять девушку, чтобы удержать от падения.

– Простите!

– Извините!

И снова шаг в одну и ту же сторону, снова неудачная попытка разойтись, снова невольные объятия. «Судьба не хочет нас отпускать?» – невольно подумала Настя. «Надо пригласить ее на чашечку кофе», – решил Андрей.

Но в этот момент некстати вмешался рок в лице Тамары Петровны. Она закончила мучить продавщицу в отделе мужской одежды и теперь стояла перед витриной с тортами, разглядывая шоколадно-бисквитное великолепие. Она набрала номер дочери и прокричала в трубку:

– Настя, ты торт уже купила? Еще нет? Тогда не бери, я куплю!

– Хорошо, мама, – пробормотала Настя, отходя в сторону от мужчины, с которым ее столкнула сама судьба. – Да, Вадим любит шоколадный торт. Он тоже мечтает с тобой познакомиться. До вечера.

Андрей, стоявший за ее спиной, отвернулся и торопливо зашагал прочь. Какой же он дурак! Конечно, такие девушки, как Синеглазка, не страдают от одиночества. У нее есть любимый мужчина, которого она собирается представить родителям. Нужен ей Андрей со своей чашкой кофе!

Закончив разговор, Настя обернулась, но незнакомец уже растворился в толпе. Может, это и к лучшему. Она не будет позориться перед чужим человеком, приглашая его домой на Новый год. Каковы шансы, что он согласился бы? Один к ста, и это еще по самым оптимистичным меркам.

Настю вдруг бросило в жар. Что же ей делать? Никто из знакомых не придет ей на помощь. Сказать матери правду у нее не хватит духу. Чувствуя, что ей нечем дышать, Настя бросилась к выходу из торгового центра.

Морозный воздух освежил, снежинки таяли на щеках невыплаканными слезами, стало полегче. Настя вспомнила знакомого, имя которого пролистнула в телефонной книге. С Геной Чудилиным она познакомилась прошлым летом в Крыму, еще до встречи с Вадимом. Они отдыхали в одном пансионате, их номера были рядом, а за завтраком Гена норовил присесть к ней за столик. Его ухаживания были робкими и смешными, как и он сам – нелепый, застенчивый биолог, в благоговении замиравший перед ничем не примечательной травкой и с лету определявший, к какому виду принадлежит пролетающая бабочка. О травках, бабочках и прочей флоре-фауне Чудилин мог говорить часами. Поддавшись на уговоры Гены составить ему компанию в Никитском ботаническом саду, Настя затем под любыми предлогами избегала его общества. Под конец отпуска Гена с удивительной для него настырностью проследил, чтобы она занесла его телефон в свой мобильный. Настя свой номер дать отказалась, туманно пообещав позвонить, и за все это время о Чудилине ни разу не вспомнила. «Вадим из него, конечно, никакой», – уныло рассуждала она. Но в ее положении выбирать не приходится, лучше плохой жених, чем вообще никакого. Настя вздохнула и набрала номер Чудилина.

– Гена, это ты? – Она ласково защебетала в трубку и поймала себя на неприятной мысли, что говорит, как Вероника, когда той нужно чего-то добиться от людей. – Это Настя, мы летом в Крыму отдыхали, помнишь?

– Конечно, помню! – радостно отозвался Чудилин. – Как поживаешь?

«Неужели на этот раз повезло?» – возликовала Настя и без долгих предисловий выпалила:

– Ген, приходи ко мне встречать Новый год!

В трубке повисло неловкое молчание.

– Насть, мне очень приятно, что ты меня вспомнила, – донеслось в ответ. – Только мне к жене в роддом надо. Она у меня на сохранении лежит.

Даже если бы Чудилин сообщил, что получил Нобелевскую премию по биологии, Настя удивилась бы меньше. Представить, что нелепый и занудный Гена женился и даже успел сделать ребеночка, было выше ее понимания.

– Что ж, поздравляю… – упавшим голосом пробормотала Настя. – С женитьбой! Здоровья жене, пусть все будет хорошо. – И торопливо распрощалась.

Последний шанс растаял, как снежинки на щеках. Почему-то они были солеными на вкус, как крымское море. Настя всхлипнула и невидящим взглядом обвела спешащую по своим делам толпу. Люди куда-то торопились, были полны радостного ожидания, их кто-то ждал, они сами ждали от праздника всего самого приятного и веселого. А Настя с каждой минутой приближалась к самому главному позору в своей жизни.