— Меня зовут Форест Киль, и я был не промах во времена Войны Гильдий! [4]

— Уверен, что так и было. Как и в том, что ваши командиры гордились вами.

Старик Форест расплылся в беззубой улыбке. В этот момент Арктур снова бросил взгляд на окно где, нервничая в нерешительности, все еще стоял тот изыскатель. Затем генерал вновь обратился к группе людей:

— Таким образом, господа, пришло время…

Звук открывающейся створки заставил Арктура прерваться. Он посмотрел в конец зала и увидел как Айлин Пастер — один из послов Протектората, просунул голову в проем и замер в нерешительности. Обычно невозмутимый, сейчас он был бледен и расстроен.

— Мне жаль вас прерывать, генерал, — сказал он, — но возникла ситуация, которая требует вашего непосредственного присутствия.

Не так давно Айлин Пастер был советником при штабе отца Арктура, Ангуса. Когда-то Ангус спас ему жизнь. Поэтому Айлин в благодарность, как член Совета Правления Умоджанского Протектората, помог Арктуру получить звание генерала и стать лидером революционного движения.

Совет позволил Менгску создать на территории Протектората оперативную базу, а также использовать космическую станцию с названием «Смотровая Палуба», как своеобразный пункт слежения и контроля. Смотровой Палуба была построена для геологов, для изучения планет ближайших систем. Оборудование космической платформы обеспечивало высокое разрешение изображений, что значительно упрощало процедуру поиска полезных ископаемых. В программном обеспечении содержалась различная информация, вплоть до подробных карт планет во всех известных системах. Кроме того, имелась функция отслеживания графика движения транспортов по торговым маршрутам в режиме реального времени, по принципу действия напоминающая своего рода примитивную радиолокационную систему. Все это техническое оснащение вполне отвечало нуждам Арктура, так что в свете текущего использования Смотровой Палубы, имя станции как никогда точно говорило само за себя.

Именно здесь, на Смотровой Палубе, собрались члены Совета Правления. На их осунувшихся лицах застыло выражение беспокойства.

Айлин развернулся от экрана с картой сектора к Арктуру и дрожащим голосом произнес:

— Мы получили анонимное сообщение. В нем говорится, чтобы мы не спускали глаз с этого участка!

Арктур Менгск посмотрел на выделенную область. И сразу же узнал планету.

— Корхал, — сказал он, ни к кому не обращаясь.

Член правления чуть заметно кивнул.

— Да.

Генерал увидел, как на лице собеседника заблестели капельки пота.

Несколько крупных точек с виду похожих на орбитальные спутники, окружили образ планеты. Еще до того как Айлин заговорил, Арктур понял, чем являются эти объекты.

— Боевые крейсеры, — подтвердил его догадку Пастер. — Мы засекли двадцать штук. Проверили по военным каналам, но не нашли никакой зацепки, объясняющей подобные маневры.

— Ничего, чего они желали бы объяснить, — заметил Менгск. — Однако, можете не сомневаться, что именно Конфедераты являются источником анонимного послания. Поэтому, если корабли окружили Корхал по приказу Конфедератов, это означает, что пришло время бить тревогу. Разведданные необходимо срочно переслать Эктону!

В это время, Стирлинг, столица Корхала, готовился к обороне. Полковник Эктон Фелд, исполняющий обязанности руководителя оппозиции на время отсутствия генерала Менгска, стоя на крепостной стене, раздавал приказы направо и налево, рассылая патрули за черту города. В пригородных районах, выделяясь ломаной линией на уровне горизонта, бесчисленное количество турелей ПВО [5] следило за воздушным пространством. Когда-то, эта крепость в центре города была форпостом Конфедерации. Это было до восстания. Теперь, крепость служила сердцем революционного движения Корхала.

Разумеется, присутствие кораблей Конфедерации на орбите, не явлалось новостью для повстанцев, однако уровень систем обнаружения и контроля не позволил определить в деталях то, о чем доложила внешняя разведка. Двадцать кораблей подобного класса отнюдь не мало, учитывая то, что каждый крейсер несет на борту не одну сотню пехотинцев, десантные катера, осадные танки, и даже бронированные шагоходы класса «Голиаф». [6] И это только сухопутные войска.

Но на данный момент этот факт не играл никакой роли. Мятежники не сомневались, что первая попытка штурма пройдет с воздуха. В связи с этим они потратили уйму времени на усиление противовоздушной обороны. Кроме того, рекрутов из населения желающих взять оружие в руки оказалось настолько много, что сформированная армия оказалась не просто значительной по размерам, она оказалась огромной.

Столкновение с армией Конфедерации было неизбежным. Однако, даже посреди всеобщего страха, паники и ожидания, Эктон испытывал чувство радости. Он радовался тому, что ожидание, наконец, закончилось, и битва вот-вот начнется. Жители Корхала собирались объявить Конфедератам о том, что они — жители свободной планеты! И они намерены отстоять свою независимость в борьбе!

«Пусть приходят», — размышлял полковник. — «Пусть идут на своих броневых шагоходах и замаскированных истребителях… Пусть только подойдут».

Эктон Фелд улыбался и ждал, когда появятся первые десантные корабли врага.

На голограмме появилось множество мелких объектов, величиной не более пылинки. Они отсоединялись от кораблей целыми стаями, словно саранча. Покинув боевые крейсеры, точки зигзагообразным маршрутом устремлялись к атмосфере Корхала.

— Десантные транспортники? — задал крутящийся у всех на языке вопрос Айлин.

Менгск покачал головой.

— Нет. Слишком маленькие для «Выбрасывающих». [7] Больше похожи на… нет, этого не может быть. Просто не может…