— Вообще-то я ищу кое-кого.

— Правда?

— Я ищу андроида. Это Вергон Дон, весьма известная личность. Слышали о таком?

Терракотовокожий таращился так, словно к нему обращались на незнакомом языке.

— Есть основания полагать, что он находится на этой планете, — продолжал я. — В глухом углу, вдали от цивилизации. Может, вам доводилось с ним встречаться? Или вы хотя бы что-то слышали?

Лысый бородач молчал, только пялился на меня и загадочно моргал.

— Приветствуется любая помощь. Его жена очень волнуется.

С таким же успехом я мог обращаться к истукану. А не придушить ли этого типа? Вряд ли получилось бы — детина был изрядного сложения, но отчего же не попытаться?

— Вы меня хоть слышите? — повысил я голос.

— Да слышу, слышу. Просто решаю: а стоит ли вам помогать?

Мигом надежда моя отрастила крылья. Неужто я наконец сдвинулся с мертвой точки?!

— Так вы виделись с Доном?

— Разве я это сказал? Но посодействовать вам в моих силах.

— Это каким же образом?

Он повесил на крюк веревку и снова повернулся ко мне.

— Зависит от того, насколько важна для вас моя информация.

Я заскрежетал зубами.

По выражению его лица я понял: это не жульничество. Он сам верит, что способен помочь.

— А откуда мне знать, что ваша информация чего-нибудь стоит?

— Чтобы это выяснить, — пожал он плечами, — придется заплатить. Короче, вы думайте, а мое дело маленькое. Уж извините, господин хороший, мне работать надо…

— Ладно, согласен.

Я перевел сумму на его счет и услышал: он кое с кем знаком, и этот кое-кто меня кое к кому отведет. Пришлось опять раскошелиться. Кое-кто, оказывается, он сам. Еще одна скромная сумма, и мне было велено ждать его снаружи через десять минут.

Посвятив три часа горному туризму, мы наконец проломились через стену кроваво-красных лоз тасида и очутились на поляне. Дождь шел только на протяжении первого часа, а другие два побаловали нас таким пеклом, что впору удивляться, отчего не спаялись наглухо веки. Одежда моя — и это не менее чудно — осталась мокрой, хоть выжимай. Проводник мне продал самые лучшие противоливневые доспехи из его ассортимента, но, похоже, я просто выбросил деньги на ветер.

Перистые ветви грибообразных деревьев очень скупо пропускали солнечный свет, который отражался от зеркального экстерьера поставленной в центре прогалины палатки. Солнечные панели, сообразил я. А ведь разумно. Ничего, что свет чахленький — на одного андроида заряда батареи хватит.

Проводник (велевший звать его Акифом Эниксом, и это, пожалуй, единственное, что было им сказано за всю дорогу в ответ на мои бесчисленные вопросы) указал на жилище. Я лишь молча кивнул — не до комментариев, тут отдышаться бы. А он вроде даже ничуточки не взопрел. Сколько ж лет надо лазать по этим горам, чтобы получить такую закалку?

— Вергон, вы здесь? — окликнул я.

Полог, хоть и не сразу, но откинулся. И вот он передо мной Вергон Дон собственной персоной, во плоти. А если точнее, в силиконо-пластмассовой смеси. На нем, как и у моего гида, камуфляж, только глухой, закрывающий тело до последнего квадратного дюйма. И не такой уж он высокий и представительный, как на голографических снимках.

— Как вам удалось… — андроид осекся, увидев Акифа. — Ах, вот оно что. И сколько же он заплатил?

— Достаточно, — буркнул проводник.

— Все же хочется знать, какова цена вашей лояльности.

— Раньше надо было об этом спрашивать.

— Пожалуй, — кивнул Вергон. — Выходит, рано или поздно все упирается в деньги.

Акиф промолчал, стоя с непробиваемым видом. Вергон повернулся ко мне.

— Это она вас наняла?

Я кивнул.

— Сразу так и подумал. А вторая мысль — вы убийца, подосланный «Грэнджер холдингз». Но в этом случае я уже был бы мертв. Кто вы?

— Меня зовут Декстер Дафф.

— Что ж, мистер Дафф…

— Просто Дафф.

— Хорошо, пусть будет просто Дафф. Догадываетесь, почему я здесь?

Я внимательно смотрел на него. На сумасшедшего вроде не похож, хотя по этой части я не спец — в прошлом случалось ошибаться. Да и как определить, свихнулся андроид или нет? Вергон, по его словам, прячется от «Грэнджер холдингз». Ну а что если «Грэнджер холдингз» пытается вернуть беглеца по причине его неадекватных действий, которые привели к резкому снижению стоимости фирмы?

Но была еще одна версия, над ней я скрипел мозгами уже несколько недель.