В дополнение к этому выступлению начальник штаба оперативного руководства вермахта после обсуждения с генералом Варлимонтом сообщил, что фюрер накануне с большим оптимизмом отозвался о влиянии налетов люфтваффе на Лондон. В такой ситуации он не думает, что следует идти на такой большой риск, как высадка десанта. Однако он неоднократно откладывал свое решение. Это никоим образом не означает, что фюрер намерен форсировать проведение операции, тем более без достижения необходимой предпосылки – установления господства в воздухе. Скорее, для него встает вопрос о переправе через Канал, когда речь идет о том, чтобы добить смертельно раненную воздушной войной Англию.

17 сентября миновало, а Гитлер так и не принял окончательного решения. Двумя днями позже он счел необходимым, ввиду угрожающе больших потерь тоннажа судов в портах отправления из-за налетов британской авиации, отдать приказ рассредоточить тоннаж и остановить дальнейшее развертывание транспортного флота. При этом обеспечивалась возможность своевременного «воссоединения» тоннажа при благоприятных погодных условиях в течение десятидневного срока после отдачи предварительного приказа до начала десантной операции. Десять пароходов, которые были готовы к выходу из Норвегии для проведения, при необходимости, отвлекающих маневров, вместе с еще шестью пароходами транспортного флота должны были вернуться к своему прежнему использованию – осуществлять снабжение немецких войск в Норвегии.

Довольно скоро выяснилось, что при рассредоточении тоннажа, удовлетворяющем требованиям противовоздушной обороны, десятидневного срока для его воссоединения недостаточно. Поэтому ОКХ и командование военно-морского флота вышли с представлением об увеличении этого промежутка времени от 14 дней до трех недель. Гитлер колебался, и гроссадмирал Редер 26 сентября предложил до 15 октября оставить все как было, а затем запланированную операцию вообще отменить или, по крайней мере, отложить ее до весны, ибо погодные условия и волнение моря в зимние месяцы не позволят ее провести. Рейхсмаршал в этих дискуссиях не участвовал, поскольку уже давно был убежден, что в обозримом будущем до высадки десанта в Англии дело не дойдет. Поэтому в военно-воздушных силах приготовления велись вяло и основные обсуждения с участвующими в операции сухопутными войсками начались только непосредственно перед датой ее начала.

30 сентября Генеральный штаб сухопутных войск предпринял новый шаг. В направленном в штаб оперативного руководства вермахта послании было отмечено следующее. Сосредоточение большого количества техники и крупных сил в непосредственной близости от портов отправления, как этого требует установленный десятидневный срок, при постоянных воздушных налетах английской авиации на побережье Канала ведет к весьма чувствительным потерям в живой силе и технике. При поддержании теперешней степени готовности страдает подготовка участвующих войск и не могут быть проведены предусмотренные на зимний период организационные мероприятия – передача примерно трети личного состава подразделений новым формированиям, зачисление на их место новобранцев. Среди подготовленных для участия в операции «Морской лев» подразделений находятся саперные и другие части, входящие в отправляемые на восток дивизии и остро необходимые там. Их исключение и замена другими формированиями при существующей степени боевой готовности невозможна. Если существует намерение поддерживать ее на протяжении зимних месяцев, так чтобы операция «Морской лев» могла быть проведена в любое время после предусмотренного на сбор периода, как последний удар по близкой к окончательному краху Англии, тогда ОКХ предлагает продлить этот период до трех недель. Если же, напротив, есть желание поддерживать боевую готовность исключительно с целью оказания военного и политического давления на Англию, тогда она может быть снижена с помощью отвлекающих маневров настолько, чтобы обеспечить возможность выполнения предписанных организационных мероприятий.

Столь весомым аргументам Гитлеру нечего было противопоставить. 12 октября он принял решение о переносе операции «Морской лев» на весну и радикальном сокращении приготовлений к ней. Одновременно он приказал продолжить отвлекающие мероприятия.

Это решение Гитлеру облегчил тот факт, что воздушная война так существенно и не приблизилась к достижению поставленной цели. Во второй половине сентября этому мешала неблагоприятная погода, однако налеты на Лондон продолжались, правда, в значительной степени переместились на ночное время, чтобы избежать кровопролитных сражений с британскими истребителями, которые в последнее время стали встречать немецкие бомбардировщики над Каналом. Их мощь теперь оценивалась в 500 самолетов 1-го класса [44] . Всего в сентябре был произведен 741 налет на Англию, в том числе 268 на Лондон, на который было сброшено 6224 тонны фугасных бомб и 8456 кассет с зажигательными бомбами. На прочие цели было сброшено только 1097 тонн бомб и 1723 кассеты с зажигательными бомбами. Потери среди мирного населения Великобритании до конца сентября составили, по данным англичан, 8500 человек убитыми и 13 тысяч ранеными. В то же время британские военно-воздушные силы сбросили на территорию рейха только 390 тонн фугасных бомб, однако своими упорными налетами на побережье Канала нанесли весьма значительный ущерб. Были отмечены неоднократные попадания в склады и эшелоны с боеприпасами, а 25 сентября была выведена из строя система водоснабжения Гавра.

1 октября немецкие ВВС располагали следующим числом готовых к использованию самолетов:

898 бомбардировщиков против 1015 в начале августа;

375 пикирующих бомбардировщиков против 346 в начале августа;

730 истребителей против 933 в начале августа;

174 истребителя-бомбардировщика против 375 в начале августа.

Общая численность, таким образом, с начала августа сократилась почти на 500 машин – на пятую часть. Поступление новых самолетов не восполняло потери – доказательство большого расхода сил в активной воздушной войне [45] .

Неблагоприятные погодные условия в первой декаде октября позволили совершать только отдельные беспокоящие полеты и использовать в воздушной войне против Англии небольшие подразделения. С улучшением погоды начиная с 10 октября был проведен ряд сильных ночных налетов на Лондон, в которых участвовало до 250 самолетов [46] . После временного ухудшения погоды в конце месяца была нанесена новая серия ударов по Лондону, в которых с 27 по 31 октября днем участвовал 791 бомбардировщик и 981 истребитель, а ночью 1018 бомбардировщиков, и было сброшено 879 тонн фугасных бомб и 435 кассет с зажигательными бомбами. Стоит упомянуть и о налете днем 29 октября 123 легких истребителей-бомбардировщиков и 75 бомбардировщиков с сильным истребительным прикрытием на 15 аэродромов истребительной авиации в районе Лондона, который оказался весьма эффективным. В конце октября производилось минирование с воздуха восточного, южного и западного побережья Великобритании специально сформированным IX авиационным корпусом.

Всего в октябре было выполнено 783 воздушных налета на Англию, из них 333 – на Лондон, сброшено примерно такое же количество бомб, как в сентябре. Потери среди мирного населения Великобритании возросли до 15 тысяч человек убитыми и 21 тысячи ранеными. Количество британских воздушных налетов на рейх составило 601. При этом вражеские бомбардировщики нередко долетали до Берлина. В ночь на 8 октября берлинцы пережили налет, в процессе которого было сброшено не больше 50 фугасных бомб. Потери составили 25 человек убитыми и около 50 ранеными. Противовоздушная оборона города тем временем была доведена до 45 тяжелых, 24 легких и 18 прожекторных батарей. Также здесь впервые были применены ночные истребители, которыми в начале октября было укомплектовано 4 эскадрильи.