— Эй, что ты там делаешь? — раздался чей-то голос.

Холли отскочила назад и чуть не упала, споткнувшись о кадку с геранью. Она увидела, что из-за забора на нее смотрит соседка Стеффи!

— Я спрашиваю, что тебе надо? — требовательно повторила соседка.

Она была достаточно высокой, чтобы смотреть поверх забора, худощавой, пожилой дамой с шестимесячной завивкой и пронзительным голосом.

— Я… я ищу Стеффи Смит! — задохнулась Холли.

— Что-то ты мне подозрительна, — заявила соседка и уставилась на девочку стальным взглядом. — Думаю, нужно позвонить в полицию.

Ее седая голова исчезла за забором. Холли стремительно подскочила к нему и закричала:

— Ой, ради бога, не делайте этого! Я беспокоюсь о Стеффи, вот и все. Я просто пришла, чтобы проверить, нет ли ее дома.

— А почему ты о ней беспокоишься? — посмотрела она на форму Холли. — Разве она не в школе? Ты ее подруга?

— Да! — выдохнула Холли, не имея сил что-либо разумно объяснить. — Да. Но в школе Стеффи нет!

Женщина снова подошла поближе к забору.

— Да, это странно, — сказала она, глядя на Холли уже не так подозрительно. — Здесь живут приличные люди, мисс. Мы приглядываем за порядком друг у друга.

— Это просто замечательно! — затараторила Холли. — Вы уверены, что Стеффи сегодня еще не возвращалась из школы?

— Нет, и это очень странно. Вот как она уходила в школу, я видела. А в чем, собственно, дело?

Было похоже на то, что старая дама все еще колеблется: не позвонить ли ей на всякий случай в полицию? Холли глубоко вздохнула и ответила:

— Точно не знаю. Но вы сказали, что было нечто странное. Что, Стеффи сделала что-нибудь необычное? Ушла в неурочное время?

Старушка покачала головой.

— Нет, ушла она в обычное время. Но… как бы это сказать… необычным образом.

Холли ухватилась за верхушку забора и умоляюще посмотрела на свою собеседницу.

— Вы не могли бы поточнее объяснить, что именно вас удивило?

— Ну, я вытирала пыль в гостиной около половины девятого утра. Я всегда начинаю с этого день. И случайно посмотрела в окно. Там была машина, которую я раньше никогда не видела. Она подъехала прямо к двери дома Смитов!

— Вы помните, какая это была машина?

— А как же, помню! Такая шикарная, серебристая.

Холли закрыла глаза и попыталась привести в порядок бешено скачущие мысли.

— А что было потом? — спросила она.

— Потом из машины вышла женщина и засеменила на своих высоченных каблуках к двери…

— Рыжеволосая? — перебила Холли.

Ее собеседница кивнула.

— Она позвонила в дверь. А я знала, что Стеффи еще не ушла в школу, и удивилась, почему она не открывает.

— А что потом? — умоляюще спросила Холли.

— Ну, через какое-то время женщина вернулась к машине. Она и парень, который был за рулем, просто сидели там и ждали.

— Как долго?

— По-моему, целую вечность. Не знаю, возможно, они подумали, что Стеффи отлучилась из дома на какое-то время. Я еще подумала, что они, наверное, хотели подвезти ее в школу. Женщина выглядела так респектабельно!

— Да, она такая, — согласилась Холли. — А что же Стеффи?

— Ну, дальше подглядывать в окно было бы совсем уж некрасиво, и я пошла на кухню. Ее окна выходят как раз сюда.

Холли снова понимающе кивнула. Она видела, как старая дама восстанавливает в памяти детали сегодняшнего утра.

— Из кухонного окна мне хорошо виден сад Смитов. И тут началось нечто странное. Я увидела, как Стеффи выскользнула через заднюю дверь во внутренний дворик, пробежала через лужайку и потом — вот уж верх глупости! — перелезла через забор в соседский сад и оттуда выскочила на улицу. Как хотите, мне все это непонятно!

— А те двое в машине могли ее заметить?

— Не думаю. Они так и сидели в машине перед входной дверью, когда я вышла забрать молоко с крыльца. Это было минут через пять после того, как Стеффи сбежала. Потом им, наверное, надоело ждать, и они отъехали. Во всяком случае, минут десять спустя их уже не было.

Старая дама закончила свой рассказ и с любопытством посмотрела на Холли:

— Малышка Стеффи прогуляла школу, не так ли?

— Нет! — решительно сказала Холли. — Вовсе нет!