...О плюсах женской свободы Вера размышляла и в поезде, наблюдая за медленно уплывающим вдаль перроном. Как хорошо, когда в любой момент можно выйти из дома, купить билеты и отправиться, например, в Ярославль. Когда можно забыть про обед или про ужин и провести вечер наедине с книгой. И никто не упрекнет, не потребует объяснений.

Расстилая постель на нижней полке, Вера пребывала в самом чудесном расположении духа – в попутчицы ей досталась только одна пожилая женщина, от которой нельзя было ждать подвоха вроде купейного пьянства или ночного храпа. Но у дамы оказался другой недостаток: она обожала поговорить. Так Вера Александровна и заснула по дороге в Москву под мерное журчание ее голоса, время от времени поддерживая беседу бессознательным «м-м-м» или «у-у».

С подножки вагона она спустилась наутро легкая, как голубиное перышко, и с одной-единственной мыслью: «Я обожаю Москву!» До поезда в Ярославль оставалось полдня, и Вера собиралась прогуляться по любимым с юности улицам.

Как бы ни сетовали с экрана телевизора на пыль и грязь, на километровые пробки и тучи проблем в столице, Вера все равно считала Москву сказочным городом. А страсти, как ей казалось, журналисты нагнетали из любви рисовать черными красками и еще из желания прекратить миграцию провинциалов, которые не могли жить по древнему принципу «где родился, там и пригодился» и толпами ехали в столицу.

Оставив сумку в камере хранения Ярославского вокзала, Вера решила заодно разведать обстановку: кто знает, вдруг прогулка по любимому городу затянется, и к поезду она прибежит в последнюю секунду. Оказалось, что такая предусмотрительность не напрасна – целых двадцать минут Вера Александровна бродила туда-сюда в поисках путей дальнего следования, с одного из которых должен будет отправиться ее поезд. Электрички – вот они, пожалуйста! Все написано и понятно. А четырехчасовой экспресс (и кто решил, что четыре часа – это «дальнее следование»?!) уходит с самых задворок вокзала, которые еще надо узреть.

Вера узрела. И только после этого, с успокоенным сердцем, отправилась в путь.

Конечно, она поехала на Красную площадь. Так давно не была там, что начала забывать, как выглядит собор Василия Блаженного, как забавно задирают головы иностранцы, дивясь на стены Кремля, как четко и одновременно умилительно – совсем молодые мальчишки, младше Сережи – сменяется караул.

Если бы Веру Александровну спросили о центре Земли, она бы не колебалась с ответом даже секунды – Красная площадь.

Ступая по каменной мостовой, она испытывала редкую гордость за собственную страну и была готова многое ей простить: как человеку, которого любишь трепетно и беззаветно, просто за то, что он есть.

На обратную дорогу до Ярославского вокзала осталось всего сорок минут. Но ехать было недолго: всего четыре станции до «Комсомольской» по красной ветке. Хватит времени, чтобы забрать багаж и спокойно добрести до задворок вокзала с их «путями дальнего следования».

Вера уже спустилась в метро и собралась войти через стеклянные двери на станцию, как вдруг увидела маленькую девочку в розовом платье: малышка беспомощно крутилась вокруг собственной оси в нескончаемом потоке людей и выглядела такой испуганной, что сердце Веры болезненно сжалось. Не раздумывая, она стала пробираться к яркому пятну в серой толпе.

Протиснулась между стремительными телами и осторожно, чтобы не напугать белокурую девчушку, – на вид ей было лет пять, – присела рядом на корточки.

– Мамаша, уйдите с дороги! – услышала она злобный окрик старухи с тележкой, наполненной свежей прессой.

– Ты потерялась? – Косматую тетку Вера проигнорировала, и та в отместку больно заехала Вере Александровне по спине своей поклажей.

Девочка посмотрела на Веру жалобно, прикусив нижнюю губу. В ее громадных глазах стояли слезы, она молча кивнула. Вера могла бы поклясться, что где-то ее личико уже видела.

– Как тебя зовут? – ласково спросила она и наконец поняла: девочка очень похожа на ее старшую племянницу Машу.

А еще – как две капли воды – на маленькую горничную в доме Зули, которая вывела ее из лабиринта. А еще – Вера вздрогнула от невероятной догадки – на малышку из ее снов! Вера Александровна мотнула головой, отгоняя мысль о причудах воображения. Ерунда! Не может этого быть!

– Анюта, – ответила малышка, и ее взгляд стал вдруг пытливым.

– С кем ты приехала?

Вере стало не по себе: слишком взрослым казалось лицо ребенка. Малышка в ответ пожала плечами и снова скуксилась – вот-вот заплачет. Веру еще раз пихнули. Чтобы не упасть, пришлось опереться рукой о грязный пол; в опасной близости мелькали разноразмерные ноги.

Она решительно поднялась с корточек и чистой рукой сжала крохотную ладошку. И снова невероятное ощущение тепла и счастья охватило ее. Даже голова закружилась от радости, которой Вера ни за что не сумела бы себе объяснить.

– Идем, – она улыбнулась ребенку, – поищем твоих родителей!

Малышка доверчиво пошла вслед за ней. А потом они неуловимым образом поменялись ролями – Вера могла поклясться в том, что это Анюта уверенно тянет ее вверх за собой, а не наоборот.

Когда они поднялись на улицу и отошли подальше от входа в метро, Анюта наконец остановилась и поманила Веру к себе указательным пальчиком. Орлова послушно пригнулась.