– Очень приятно вас видеть, – кивнула Вера Александровна и протянула даме руку.

Теплая пухлая ладонь организаторши обволокла пальцы Веры, как кокон.

– Добро пожаловать в Ярославль!

Светлана Арнольдовна выпустила ладонь Веры и протянула руку Виктору. Вера успела заметить, что рукопожатие мужчины доставило коллеге куда большее удовольствие, чем приветствие дамы, – она трясла и сжимала руку доцента уже добрых тридцать секунд. Явное нарушение субординации: с профессором разделались в три раза быстрее.

Чтобы избавить себя от созерцания ненужных щенячьих ласк – лицо порнографа выражало явное удовольствие, – Вера отвернулась и зашагала в глубь коридора.

– Вера Александровна, голубушка, – донеслось до ее ушей, – куда же вы? Я провожу!

Белый вихрь нагнал Веру в конце коридора.

– Очень устала, – объяснила профессор Орлова свое недостойное поведение, – хочу пораньше лечь спать.

– Конечно-конечно, – организаторша порылась в складках белоснежных одежд, – вот ваш ключ. Сейчас открою. В комнате все готово, я проверила. Отдыхайте!

– Спасибо. – Вере вдруг стало неловко. Человек вместо того, чтобы быть поздним вечером дома, с семьей, приехал встретить гостей. А она раскапризничалась перед ней, как девчонка. – Простите меня.

– Что вы, что вы, – замахала Светлана Арнольдовна, как птица, руками в широких рукавах, – дорога дальняя, все понимаю. Вам спасибо, что приехали! Для нас такая честь!

Вера Александровна благодарно улыбнулась.

– Спокойной ночи, – пожелала она. Веки и вправду слипались.

– И вам спокойной ночи! До завтра.

Вера закрыла дверь на ключ и отправилась умываться. Поплескала в лицо водой и вернулась в комнату. Все. Спать! Даже осматривать ничего не хотелось: общежитие – оно и есть общежитие.

В полусне, стащив с себя одежду, Вера Александровна практически упала на кровать и сразу же отключилась.

Ей показалось, что ночь пролетела за пару минут. Когда она открыла глаза, за окном уже было светло, а часы показывали семь. Вот что значит биологический будильник! Конференция начиналась в десять, а потому не было никакого смысла вставать. Она снова закрыла глаза и погрузилась в дрему. На этот раз ей приснилась Анюта – теперь Вера знала, как зовут девочку из снов. Малютка загадочно улыбалась и выглядела очень счастливой. Что именно произошло там, в ее мире, Вера не могла понять, зато чудесное настроение девчушки передалось и ей.

В восемь тридцать она проснулась во второй раз – бодрая и довольная. Решила, что надо вставать: костюмы и блузки в сумке помялись, не мешало привести их в порядок.

Приняв душ, Вера сходила на вахту за утюгом – таким тяжеленным и старым, что он показался ей прямым потомком угольного. Облачилась в отутюженный костюм, подхватила распечатанные в последнюю перед отъездом минуту листочки с докладом и отправилась искать актовый зал, который, согласно имеющимся на вахте сведениям, располагался в соседнем корпусе.

Вера зарегистрировалась, получила в подарок пакет с блокнотом, ручкой, программой конференции и ценным сувениром – путеводителем по Ярославлю – и заняла свое место. К счастью, никаких табличек с именами и регалиями не было, а потому она заняла свою любимую позицию, оставляющую пути к отступлению: в проходе и недалеко от двери. Вытащила из пакета программку и погрузилась в чтение.

В том, что кресло выбрано правильно, Вера убедилась сразу же: оказывается, на первый день никаких докладов гостей в плане и не было! Только пленарное заседание. Это значит, что надолго в актовом зале задерживаться нет смысла. За окном чудесная погода, незнакомый манящий город, а она станет протирать в этом красном бархате юбку? Ни костюму, ни креслу не пойдет такая процедура на пользу. А профессору Орловой подавно!

Надо бежать. Вот только набьется больше народу, и никто исчезновения одного-единственного гостя и не заметит.

– Доброе утро, Вера Александровна! – перед ней словно из-под земли вырос Кац.

– Здравствуйте, Виктор! – Вера окинула вчерашнего попутчика придирчивым взглядом и осталась довольна: достойные брюки, хорошая белая рубашка с длинным рукавом, кожаный ремень и никакого галстука. – Мы же договорились вчера без отчеств.

– Простите, – он обезоруживающе улыбнулся, – запамятовал. Ну, как? Сегодня к моему внешнему виду претензий нет?

– Нисколько. – Веру начинала пугать его проницательность.

– А как же отсутствие галстука и пиджака?

– Еще чего не хватало! – Вера Александровна презрительно фыркнула. – Летом, в жару, да еще на какое-то пленарное заседание.

– На прощальный ужин явлюсь при параде, – пообещал он.

– А с чего вы взяли, что меня интересует то, как вы выглядите? – делано возмутилась Вера.

– Нет? – он хитро прищурился.

– Нет! – не обратила внимания на его прищур она.

– Как скажете. – Доцент склонился перед профессором в полупоклоне. – Позвольте присесть?