– Говоришь, триста – четыреста тысяч? Тоже неплохо. Я как раз в район собирался заехать. Решим вопрос, – пообещал Пефтиев.

Вновь зашипела пневматика дверей. Начальник управления покинул автобус.

…Бывший партизан и его соседка Анна Васильевна Протасеня сидели на террасе дачного домика. Новицкий посматривал на закипающий электрический чайник, который пенсионерка принесла к нему в дом, ведь своего жилья на этой земле у нее больше не оставалось.

– Хорошая штука, Васильевна. А я-то раньше все по старинке на газе чайник грел. А с этими баллонами такая морока. Раньше еще привозили, поменять можно было. А вот неделю тому назад пошел, мне в райгазе и заявили – мол, кооператива вашего по бумагам не существует, и никто сюда баллоны не повезет.

– Ну, все, поехали. – Пенсионерка щурилась, вглядываясь вслед покидающим территорию дачного кооператива автобусу и «Волге». – Может, и не вернутся?

– Дай-то бог, – вздохнул Новицкий. – Мне они уже столько нервов отъели, сама знаешь.

Стоял чудесный летний день. В вышине заливались жаворонки, ярко светило солнце. По небу проплывали мелкие белоснежные облачка, между которыми тянулась за реактивным самолетом белая полоса. Нагретая солнцем трава и полевая клубника источали дурманящий сладкий аромат. С вершины горы открывались великолепные пейзажи, словно сошедшие с картины художника-передвижника Шишкина «Лесные дали».

Неподалеку от братской партизанской могилы желтел прямоугольник археологического раскопа. Вся его площадь была аккуратно разбита натянутыми веревками на квадраты, посередине высился контрольный столбик нетронутого грунта.

Руководитель экспедиции – университетский преподаватель, сидел, сложив по-турецки ноги, на прогретой солнцем земле. Перед ним на белой простыне лежали находки: керамические черепки, кости, пара наконечников стрел. Доцент макал в баночку с тушью перо и мастерски зарисовывал находки в походном блокноте, ведь никакая техника не может заменить острый глаз ученого, никакая фотография не сможет четко выделить отличительные черты артефакта.

Курносая студентка и ее длинноволосый парень расчищали очередной слой. Молодой человек саперной лопаткой снимал песок сантиметр за сантиметром. Девушка просеивала грунт через сито.

С самого утра у подножия горы, где производились раскопки, гудела строительная техника. Подъезжали машины с гравием и щебнем, высыпали их прямо на траву, и мощный бульдозер разравнивал камешки, укатывал их гусеницами. Соседство, конечно, не из приятных, но что поделаешь, если неподалеку идет строительство федеральной трассы? В конце концов, дорога была нужна и самим археологам, ведь до последнего времени к горе было не подъехать и приходилось носить воду и продукты от трассы в рюкзаках.

– Ого. – Парень отложил саперную лопатку, когда ее лезвие скрежетнуло о что-то твердое. – Лена, глянь.

Девушка прекратила просеивать песок сквозь тонкое сито и взялась за мягкую щетку. Орудуя ей, она осторожно сметала песок с новой находки.

– Вроде лосиная лопатка, – определила она.

На первый взгляд находка была рядовой, ведь культурный слой принадлежал к раннему Средневековью, а в те времена в пищу чаще всего употребляли диких, а не домашних животных.

Девушка расчистила кость и радостно воскликнула:

– Павел Петрович, посмотрите, по-моему, это то, о чем вы мечтали.

Доцент отложил недоделанный рисунок и спустился в раскоп по грубо сколоченной лесенке. Он присел на корточки возле находки, и глаза его зажглись, как это случается у кладоискателей, обнаруживших сокровище после долгих поисков.

– Лена, Виктор, это же руны! Настоящие скандинавские руны, – говорил он, рассматривая сквозь увеличительное стекло выцарапанные на кости значки. – Вот мы и получили подтверждение того, что здесь был опорный пункт викингов! Тут они жили семьями. Из укрепления на вершине горы они контролировали путь из варяг в греки. Тут их сменилось несколько поколений.

– А почему вы так считаете? – удивилась девушка; она не могла понять, как можно по какому-то десятку значков определить подобное.

Доцент улыбнулся.

– Присутствие викингов на нашей земле – это тема моей диссертации. Так что руны я умею читать не хуже, чем вы – газетный текст. Да, это скандинавские руны, их древнее дохристианское письмо. Но написано-то с грубыми ошибками. Значит, они уже успели подзабыть язык своей родины. До этого были только единичные находки с отдельными знаками, а тут целый текст. Это же открытие мирового уровня! И вы причастны к нему, ребята. – Доцент прямо сиял от счастья.

Он щелкал цифровым фотоаппаратом, фиксируя месторасположение уникальной находки.

– Возможно, я ошибаюсь, но все же возьму на себя смелость предположить, что в тексте упоминается легендарный Рюрик. Представляете, ребята, этот скандинавский конунг более тысячи лет тому назад стоял на вершине этой горы и смотрел вдаль – так, как смотрим мы сейчас, а там по реке проплывали варяжские корабли…

Окончив фотографировать, доцент выбрался из раскопа, нырнул в палатку, а затем, устроившись на солнцепеке под пляжным зонтиком, раскрыл ноутбук. Вскоре он уже увлеченно общался через «Скайп» со своим коллегой из стокгольмского университета. Они обменивались фотографиями, спорили. Российский ученый настолько увлекся своим открытием, что перестал замечать происходящее рядом. Даже разразись над его головой сейчас гром, он бы и ухом не повел, ведь шведский коллега подтверждал многие его догадки и обещал позаботиться о том, чтобы стокгольмский университет выделил солидный грант на ведение раскопок в России. Доцент потерял чувство времени, он не знал, сколько прошло с того момента, как вышел в Интернет.