Мы стояли у входа в пещеру, немного разочарованные, немного заинтригованные. Пахло неприятно, если не сказать большего. Но открытие и вправду было небезынтересным. В углу пещеры валялась груда полуистлевшего тряпья, стояли несколько деревянных чурбанов, примитивная глиняная посуда, свалка никчемного железа (я бы всю гору не отдал за один автомат Калашникова). Тут же лежал сушняк – его сложили аккуратнее, чем «необходимые» бытовые вещи. Было что-то еще – отдаленно напоминающее шкаф, кровать, но нас привлекло не это. Напротив входа у дальней стены горел костер в выдолбленной в полу ямке! В пещере не было живых существ. Костер, факел на стене – и ни одной души. Мы подошли поближе – костер притягивал, он не мог не притягивать. Мы так замерзли, что уже практически ничего не соображали. Очевидно, в нише в районе пола имелось отверстие для отвода дыма. Запах гари в пещере не чувствовался, пламя прогибалось, продукты горения вытягивались куда-то наружу.

Мы сидели на корточках перед костром, грелись, наслаждались. Тепло текло по организму, мы чувствовали эйфорию, блаженство…

И, конечно же, проворонили возвращение «квартиросъемщика»! За спиной раздался шорох, мы резко повернулись и чуть не попадали в костер. Лишившись дара речи, смотрели выпученными глазами…

Перед нами мерцала невнятная глыба. Она покачивалась, кряхтела, издавала носоглоткой утробные храпящие звуки. Из глыбы карикатурно вырисовывались руки – толстые, длинные, непропорциональные, торчали искривленные ноги-тумбы (в кавалерии глыба служила?), на которых все это недоразумение непонятно как держалось. Да еще сомнительное дрожащее освещение, усиливающее эффект… Сердце бешено стучало, во рту пересохло. Пальцы нащупали затворную раму лежащего рядом автомата. Клацнул затвор: Корович собрался стрелять. Что-то щелкнуло у меня под темечком.

– Подожди, не стреляй…

Глыба выплывала на свет – тяжело, неповоротливо. Дыхание перехватило. А почему, собственно… не стрелять? Возможно, много лет назад это был человек. Хотя, возможно, и не был. Людей с такими параметрами я не встречал – хотя повидал в жизни немало интересного. Высотой за два метра, невзирая на сутулость, впечатляющий разворот плеч, мощные узловатые руки с такими кулаками, что у некоторых взрослых двуногих и головы поменьше. Ноги, как у слона, обмотанные непонятно чем. Одето в многослойные лохмотья. Но наибольшее впечатление производила физиономия. Неандерталец нервно курит в сторонке. Непомерно вытянутая челюсть, под которой очень удобно прятаться от непогоды, скулы, торчащие, как крылья, мощные надбровные дуги, а над ними нависающие лобные кости – из-за чего лицо казалось склеенным из двух неподходящих половинок. Глаз почти не видно – упрятаны в глазных впадинах, только черные круги. Лицо в буграх, шрамах. И все это великолепие венчала прическа – слипшиеся седые патлы, похожие на весенние сосульки.

Существо тяжело шагнуло, нависло над нами, рассматривало черными впадинами. Вдвойне неприятно, когда на тебя смотрят, а глаз смотрящего не видно…

– И что, Андреич, – спотыкаясь, произнес Корович, – теперь-то можно стрелять?

Теперь, пожалуй, можно. Но тут произошло нечто странное. Вместо того чтобы взять нас за грудки, столкнуть лбами, а потом бросить в костер, чтобы за дровами лишний раз не бегать, чудовище как-то по-человечески вздохнуло, со скрипом повернулось и побрело, пошатываясь, в дальний угол пещеры. Там скинуло что-то висящее на спине – это «нечто» упало на пол с дребезжащим стуком, стало там возиться, заниматься своими хозяйственными делами…

Мы переглянулись. Дышать стало полегче.

– Я понял, Михаил, – прошептал Корович. – Это орк… Так вот они какие – эти люди-звери…

Похоже, в долгие часы ожидания «отзывчивой» женщины Корович просмотрел не только «Матрицу» и «Обитель зла». «Властелина колец» он тоже просмотрел. В принципе, похоже. Вылитый орк. Только те парни были свирепые, носили доспехи и рубили мечами все подряд. Что-то из области паразоологии? Пришелец-гоминоид? Снежный человек – тот самый «бигфут», которого сбились с ног искать по всему земному шару? Имелось и более правдоподобное объяснение. Уж я-то знал, как добывают в Каратае рабочую силу. И на уродства здешних рабов в прошлый год насмотрелся. Вывозят из иркутских, томских, новосибирских закрытых лечебниц, где содержат людей с врожденными физическими уродствами – особенно тех, у кого нет заботливых родственников или родственники не прочь избавиться от обузы (а холмик с крестиком всегда можно предъявить). Если уродства не противоречат «минимально допустимым» физическим способностям, несчастных используют на рудниках, в шахтах, там, где требуется тяжелый физический труд. И неважно, на сколько их хватит – на месяц, неделю. «Списывают», завозят других. Больных макроцефалией (или гидроцефалией, ни черта в этом не разбираюсь) тоже хватает. Возможно, этот парень лет десять назад был не столь безобразен, какое-то время пользовались его «услугами», а когда начались необратимые изменения в костях, администрация «трудового заведения» поступила «гуманно» – вместо того чтобы пристрелить, выпустила на волю. С тех пор и мыкается в одиночку – кто захочет жить с таким монстром? А то, что выглядит на двести лет – еще не показатель. Этому чуду может быть не больше тридцати…

– Тише, Николай Федорович, он всё слышит, – буркнул я.

– Думаешь, понимает?

На всякий случай мы отползли от костра (согрелись уже, вся кровь к голове прилипла), сидели, оробевшие, в обнимку с автоматами, держали под наблюдением чудовище и вход в пещеру. А «орк» словно забыл про наше существование, хлопотал по хозяйству. Стащил с себя половину шкур, выбил их, взметнув тучу пыли, уселся на колени, начал что-то колдовать в полумраке. Раздавались рубящие удары, явно не вносящие в душу успокоение. Зажурчала вода. Заинтригованные, мы смотрели, как он подбрасывает сушняк в костер, мостит над огнем – в лучших традициях пещерного века – приспособление для жарки мяса, приматывает к нему зелеными негорючими стеблями освобожденные от шкуры куски туши неизвестного животного. А вскоре потекли слюнки, и в голове зародился резонный вопрос: а все ли присутствующие участвуют в трапезе?

Подъехала туша – снова стало не по себе. Я еще не был уверен, что внешний облик не соответствует внутреннему содержанию. Но этот деятель даже не смотрел на автомат, который я машинально упер ему в пузо. Он протянул мне увесистый кусок обгорелого мяса, такой же Коровичу и валко убрел в свой полумрак, откуда вскоре понеслось утробное урчание и чавканье.

– Боже правый, надеюсь, это не человечина… – прошептал Корович.

Судя по вкусу, это была косуля, попавшая в ловушку. Косули водятся в лесах, отсюда следовал вывод, что чудище промышляет не только в горной местности, но и делает вылазки в тайгу. Напрашивался и второй вывод: существо отчасти разумное, поскольку предварительно обмазало продукт солью. Впрочем, будь оно неразумное, предложило бы нам поесть? И третий вывод: определенную связь с внешним миром (вследствие той же соли) существо поддерживало.

– Мать честная, вкуснотища-то какая… – впился в мясо Корович.

Несколько минут мы жадно чавкали, позабыв про наличие «большого» человека. Потом «большой» человек нацедил в глиняную плошку из какой-то странной емкости, затянутой шкурами, воды, выставил на середину пещеры. Вода была чистой, родниковой, а то, что плошку никогда не мыли, можно было проигнорировать.

Мы срыгивали, переваривали косулю. Потянуло в сон, но с этим нужно было бороться. Поросят, прежде чем забить, сытно кормят. Но существо не проявляло враждебных намерений. Мы уже насытились, а оно все еще чавкало, пило воду, снова чавкало.