Известно, что гамма-всплески в масштабе галактики — события редкие, вероятность появления гамма-всплеска за время жизни галактики меньше единицы. По одной из гипотез, динозавры вымерли в результате воздействия близкого к Земле гамма-всплеска, таким образом, этот гамма-всплеск, возможно, уже произошел в нашей Галактике. С другой стороны, если даже что-то и произойдет со звездой Эта Киля или с Бетельгейзе, то вероятность направленности узкого джета на землян составит менее одного шанса из тысячи.

А вот мощный гамма-всплеск 29 марта 2003 года, источник которого расположен на расстоянии 2 миллиардов световых лет, то есть далеко не только от Земли, но и от нашей Галактики, привел к заметному возбуждению ионосферы Земли — почти так же, как происходит возбуждение ионосферы после вспышек на Солнце. Так что еще не ясно, кого надо опасаться больше: ближайших соседей или весьма удаленных галактик.

Магнитное поле Земли, по сравнению с подобными полями других планет нашей системы, — самое мощное. Исключение составляет Юпитер, который, впрочем, хотя и является планетой, скорее — немного недобравшая массы звезда. Вполне возможно, что через несколько миллиардов лет он немножко подсоберется и вспыхнет. И это тоже станет катастрофой для всего живого на нашей планете.

Впервые люди познакомились с магнитом более 3 тысячелетий назад. В 1110 году до н. э. послы правителя Вьетнама Юе-Чана, принесшие в дар китайскому императору Чеу Куну белых фазанов, заблудились по дороге домой. Они вернулись к властелину Поднебесной и пожаловались на то, что все время сбиваются с пути. Тогда император подарил им пять особых дорожных колесниц: на каждой была подвешена деревянная фигурка, постоянно указывающая рукой на юг. Такому «постоянству» способствовал укрепленный внутри каждой фигурки кусок магнитной железной руды. А в научном трактате удивительные свойства магнита впервые описали греки. На рубеже VI–V веков до н. э. Фалес Милетский, наблюдая за природными минералами, заметил, что некоторые из них притягивают к себе железо. Это открытие, с его точки зрения, доказывало мысль об одушевленности всего сущего в природе. Действительно, если какой-то минерал тянется к железу, значит, он к нему, во-первых, стремится и, во-вторых, в меру сил движется. Чем вам не живой организм, страстно любящий железки?

Однако, несмотря на древние устройства китайцев и трактаты эллинов, европейцы изобретение компаса приписывают итальянцу Флавио Джойя, жителю города Амальфи. По легенде, бедный ювелир Флавио посватался к Анджеле, дочери богатого рыбака Доменико (бедный ювелир и богатый рыбак — такое еще встречалось в раннем Средневековье). Рыбак сказал юноше, что он отдаст за него дочь, если тот ночью переплывет в лодке с одного острова на другой, — у отца была надежда, что бедняк Флавио заблудится в море. Однако юноша оказался не так прост. Он взял магнитный камень, который давно использовал в своей работе (магнитным кольцам и браслетам давно приписывали магические и лечебные свойства), положил его на плавающий в воде кусок дерева, и, ориентируясь по его направлению, выполнил задание рыбака. В результате парень получил невесту, а рыбак — компас.

Ученые, пытавшиеся разобраться в принципах работы этого прибора, пришли к выводу, что где-то на краю земли, далеко за океаном, на севере, стоит гигантская магнитная гора, которая и притягивает к себе стрелки компасов. Но на поиски диковинной горы моряки отправляться не спешили. Напротив, капитаны страшно боялись когда-нибудь случайно на нее наткнуться. Ходили страшные слухи о том, что магнитная сила ее так велика, что из подплывших слишком близко кораблей она вытаскивает гвозди, после чего корабли разваливаются и тонут.

Такие страхи царили вплоть до 1600 года, когда английский врач Уильям Гилберт придумал новую версию работы компаса. Он предположил, что магнитом является вся наша планета. Выточив из магнитного железняка шар, Гилберт приложил к нему компас и убедился в том, что он ведет себя в отношении шара так же, как и в отношении Земли, указывая всегда на одну точку.

В 1831 году шотландский мореплаватель Джеймс Кларк Росс нашел и отметил на карте место на севере, в котором северная стрелка компаса указывала строго вниз. Это место, получившее название Северного магнитного полюса Земли, располагалось на западном берегу полуострова Бутия (Северная Америка). Южный магнитный полюс в 1909 году обнаружил на окраине Антарктиды австралийский геолог Эджворд Дэвид. А почти за 100 лет до этого великий английский физик Майкл Фарадей придумал систему силовых магнитных линий, которые, как он считал, и заставляют стрелку компаса вертеться в нужном направлении. Линии Фарадея шли от северного полюса магнита к южному и отмечали траекторию пути, на которой мощность магнитного поля была постоянной. Помещенная в окружение таких линий магнитная пластина должна была лучше всего «чувствовать себя» в том случае, когда она располагалась вдоль одной из них. Ибо для того чтобы отклониться от нее и попасть в район с другой напряженностью, ей следовало совершить работу, которой она, как и любое нормальное физическое тело, стремящееся к максимальному покою, всячески избегало.

Тогда Фарадей и не знал даже, что открыл принцип, по которому действует главная защита нашей планеты. Как он и предполагал, магнитное поле Земли имеет форму яблока. В своих углублениях (в районе черенка и напротив), которые являются Северным и Южным магнитными полюсами, оно касается Земли, расходясь далее широкими кругами. Силовые линии магнитного поля планеты «выходят» из района Северного магнитного полюса и, проделав гигантский кружной путь, «погружаются» в нее уже на юге. Любые виды космической радиации состоят из заряженных частиц. Натыкаясь на силовые магнитные линии, частицы упираются в магнитное поле, как в воздушный шарик. Для них гораздо проще обогнуть поле, чем лететь через него. Только очень мощный поток может пробить такую защиту и достигнуть Земли. Такое случается в периоды, когда активизировавшееся внезапно Солнце выбрасывает в нашу сторону струи ионизированного газа. Газ порождает в нашем магнитном поле магнитные бури и долетает до поверхности планеты в виде мощных потоков заряженных частиц, причиняющих многим людям страшную головную боль — как в переносном (вырубая электронику и мешая работе радиосвязи), так и в самом прямом смысле. Те частицы, что менее энергичны, пытаясь преодолеть заслон, теряют последнюю энергию и далее плывут по течению, то есть по тем самым линиям магнитного поля. Плывут на север, где, сталкиваясь с атмосферой, заставляют ее светиться полярным сиянием.

Все было бы очень хорошо, если бы это поле было постоянным, однако таковым оно не является.

Установить этот факт помогли вулканы. В извергаемой ими магме всегда есть молекулы и кусочки слабомагнитных материалов. Пока лава жидкая, они свободно в ней перемещаются и, подобно стрелке космоса, располагаются вдоль силовых линий, обращаясь северным полюсом — на север, а южным — на юг. После того как магма застывает, возможность переориентации уже пропадает. В 1906 году, изучая следы древних вулканических извержений, французский физик Бернар Брюнес обнаружил, что в некоторых из них магнитные материалы повернуты в обратную сторону. Северным полюсом — к югу, и наоборот.