— Нам в самом деле трудно обойтись без помощи частного лица, — вздохнул Галлахер.

— Предложения есть?

— Мне нужен одиночка… Или команда одиночек.

— А конкретнее?

— Самый лучший из них… не американец; он терпеть не может политиков и правящие круги. Если сказать, что он будет работать на Мейснера и компанию, он развернется и уйдет. С точки зрения угрозы нашей безопасности хуже не придумаешь, зато в своей области он — самый лучший.

— Чем он занимается?

— Он — Мастер игры.

— Мы сейчас не в игры играем.

— Да нет, то, что происходит сейчас, — тоже игра. И мы можем сыграть в нее только с его помощью.

— Его можно найти?

— Я его уже нашел.

— Ты с ним знаком?

— Да. Раньше он сам натаскивал меня в «Теме»… обучал охотиться на драконов. — Галлахер помолчал. — А еще он — крэкер. Взломщик компьютерных систем.

— Ни в коем случае!

— Он самый лучший из всех. Работал на наших британских партнеров. И на полицию, и на спецслужбы.

— Это все равно что дать взломщику ключ от сейфа.

— У всех Мастеров игры допуск к наиважнейшим секретным работам.

— Полное безумие!

— У нас всего десять-пятнадцать часов. Промедлим — и получим президента с расплавленными мозгами.

— Если он в самом деле пропал.

— Все зависит от тебя, — жестоко и решительно произнес Галлахер.

Клэнси сел.

— Нам нужно особое разрешение…

— Нам действовать нужно! Черт побери, Дон, нам все равно нечего терять!

— Верно, нечего. Кроме работы.

— Черт, да ты уже ее потерял! Если не вернешь Диксона, можешь распрощаться с мечтами о хорошей пенсии!

Коттедж «Роза»

Ист-Харлинг

Норфолк

Реальное время: до контрольной точки 12 часов 29 минут

Врач был прав; его консультации стоили дорого. Я платил по шестьдесят евродолларов за визит. «Идите на воздух, прогуляйтесь… Всего по полчаса в день»! Если подумать… разве не для этого я сюда переселился? Может, и правда завести собаку? А что, неплохая мысль! Компаньон, который не огрызается. Собаки у меня никогда не было. А может, стоит…

Завибрировал мобильный телефон. Кто-то снова меня добивается, проверяет, где я нахожусь. Когда я попытался проследить, кто мне звонит, я увидел то же сообщение: «Звонок не идентифицируется. Попытка установить абонента уголовно наказуема». Потом появилось второе сообщение: «Регистрируюсь в коттедже „Роза“. Пожалуйста, ответь. Галверстон».

Я узнал сетевой ник. Потянулся к очкам, надел их. Прогуляюсь попозже. Если не считать врача, день выдался неплохой. Даже удалось вытянуть почти сорок тысяч долларов из преподобного Поста. Неплохой заработок за час! Я вернулся в Виртуал.

Коттедж «Роза»

2M197K125RC, «Изумрудный город»

Второй мир

Реальное время: до контрольной точки 12 часов 27 минут

Меня уже ждали Галлахер и еще один тип — я решил, что это его коллега. Коллега посмотрел на меня так, словно я был куском тухлого мяса.

— Привет, Пол. Давно не виделись. Если бы ты продержался подольше, может, и подобрался бы к Золотому дракону.

— Рад, что ты меня помнишь, хотя столько лет прошло… А мне всегда казалось, что я тебя разочаровал, — ответил Галлахер.

— Нет, ты не меня, а себя разочаровал. Мог бы продвинуться гораздо дальше, просто не пожелал тратить усилий. — Я сел на диван. — Твой приятель с виду очень умный… наверное, большая шишка?

— Дон Клэнси, — представил его Галлахер. — Секретная служба США.

— Что я опять натворил?

— У нас неприятности.

— Не у нас, а у вас. И вы, значит, хотите, чтобы я вытащил вас из дерьма?

— Мистер Смит, вы всегда такой циник? — спросил Клэнси.

— Обычно я гораздо хуже.

— Конор, можно ли взломать КатаПульт, пока находишься в Виртуале? — перебил его Галлахер.

— Да.

— Как?

— Не знаю.

— Но ты только что сказал…

— …что такое возможно. Не знаю, проделывал ли кто-нибудь такую штуку. Но какую бы защиту ты ни установил, какие бы супернавороченные системы ни придумал, всегда найдется умник, который в конце концов их взломает. С КатаПультом проблема в том, что все считают его идеальным. Вот никто и не заботится об обновлении системы защиты. Большая ошибка! Рано или поздно кто-нибудь обязательно ее взломает.