А что, если бежать? Скрыться в другом городе или за границей, жить во грехе, невенчанными? Средства у него есть, на первое время их будет достаточно. Но как жить после?

Митя не видел будущего для себя. Любовь к Лизе была чем-то невозможным, невероятным. Если бы только он знал, если бы повернуть время вспять!

Петляя по переулкам, прилегающим к Невскому, беглецы вскоре оказались неподалеку от Зимнего дворца, куда так рвалась Лиза.

«Что ее ждет? Какая судьба ей уготована?»

Митя молил бога, чтобы все обошлось.

— Как ты планируешь попасть во дворец? — зашептал он ей на ухо. — Дворец охраняется.

Лиза проверила карманы, в одном из которых обнаружилась записка от букиниста и обломок карандаша.

Митя спешился, а потом помог и Лизе спуститься на землю.

Лиза ласково на него посмотрела:

— Я собираюсь передать Стаси записку, но для этого понадобится твоя помощь. Милый, поговори с охраной, скажи им, что дело не терпит отлагательств.

— Сомневаюсь, что получится, но попробую. В какие комнаты просить отнести письмо?

Лиза подробно объяснила. Митя тут же вскочил на коня, наказав ей быть предельно осторожной.

Его долго не было, но когда он вернулся, то широко улыбался.

— Подруга скоро подъедет. Ты спасена.

Лиза впервые за долгую ночь обрадовалась:

— Как тебе удалось?

— Деньги способны творить чудеса. Как только разговор зашел о деньгах, охрана сменила тон, — Митя сиял от счастья. — Теперь остается ждать.

Лиза не успела опомниться, как вдалеке показался экипаж.

Митя склонился к ее уху:

— Итак, я доверяю тебя подруге. Надеюсь, она все уладит.

Лиза закрыла глаза, ожидая прощального поцелуя, но его не последовало. Вместо этого Митя, лукаво сощурившись, произнес:

— Ценю твое целомудрие. Это наверняка понравится господину Вересову. Удивительно, как быстро ты изменилась!

Не получив поцелуй, Лиза бурно возмутилась:

— Тогда убирайся прочь! И не смей искать со мной встречи!

Панин развернул коня, иронично раскланялся:

— Прощай, дорогая! Если захочешь меня увидеть, ты знаешь, где я живу.

— Не надейся на это!

Митя хлестнул Быстрого по крупу, и тот резво понес хозяина в сторону дома.

Почти сразу подъехала Стаси. Она заметила удаляющегося всадника, но предпочла не задавать лишних вопросов:

— Лиза, я не спрашиваю тебя, почему ты здесь и кто тебя сопровождал. Ты, видно, попала в скверный переплет, и я собираюсь тебе помочь.

— Это мерзко, Стаси… Я не понимаю, как такое могло случиться со мной?!

— Да ты пьяна? Час от часу не легче!

— Не удивляйся. Я тоже себя не узнаю. Но все, что случилось, произошло не по моей вине.

Стаси молча разглядывала подругу, раздумывая, каким образом можно спасти ее от позора. Потом, взяв за руку, потянула к карете.

— Хорошо, только не плачь, — Стаси достала платок, — поедем ко мне?

Лиза отшатнулась:

— Ни за что! А если меня во дворце увидят в таком состоянии? Пойдут сплетни.

Стаси поправила на подруге криво застегнутое пальто:

— Слава богу, Вересов пока до меня не добрался. А ведь это наверняка было первым, что он попытался сделать. Я поздно вернулась из гостей; и если бы твой муж проник во дворец, то меня не застал.

Лиза облегченно вздохнула:

— Как камень с души упал. Вероятно, он подумал, что мы где-нибудь вместе.

— Да, Лиза, замечательно, если бы все так и было! — Стаси воспряла духом. — Это прекрасная мысль, воспользуемся ей. Допустим, мы с тобой были вместе в гостях, и что-то случилось.

— Я подвернула ногу, — подсказала Лиза.

— Ты не смогла идти, — продолжила сочинять Стаси, — и мы отправились к врачу.

— Так поздно? Разве врачи принимают ночью?

Стаси улыбнулась:

— Придворный лекарь принимает в любое время. Остается обговорить детали. Едем!

Стаси распорядилась, и карета тронулась. Через полчаса подруги беседовали с сонным человеком, который старательно пытался вникнуть в их проблемы.

Лекарь понял одно: если сейчас не спасти от позора рыдающую белокурую женщину, то может случиться непоправимое. Речь шла о чести дамы. В сущности, он не в первый раз оказывал фрейлинам маленькие услуги, да и фрейлина Северина вела себя настолько любезно, обещая осыпать любыми благами, что отказать ей он не смог.